WalrusOdobenus rosmarusOù et quand les observer

Le morse est un grand pinnipède de l'Arctique qui se distingue par ses canines allongées en défenses et sa moustache dense de vibrisses sensibles. Les deux sexes portent des défenses, bien que les mâles soient généralement plus grands et plus robustes. Les populations de l'Atlantique et du Pacifique occupent différentes parties des mers polaires. Leur dépendance vis-à-vis des fonds marins peu profonds et productifs et des plateformes de repos lie étroitement leur vie à la géographie côtière, à la glace de mer et aux pressions croissantes liées au réchauffement de l'Arctique.

Size

2,2–3,6 m de longueur totale

Weight

600–1 700 kg

Lifespan

30 à 40 ans

Status

Vulnérable

Les morses se rassemblent en groupes serrés sur la glace ou les plages, se reposant pendant de longues périodes entre les sorties alimentaires. Les cris de contact, les mouvements corporels et les démonstrations de défenses aident à réguler les interactions sociales dans la foule. Les mères maintiennent des relations étroites avec leurs petits, qui peuvent téter pendant plus d'un an. Un groupe effrayé peut se précipiter vers l'eau, mettant en danger les plus petits animaux ; les échoueries apparemment somnolentes nécessitent donc une observation particulièrement calme et distante de la part des visiteurs et des navires de passage. Les vocalisations profondes des morses, y compris des sons de cloche et des rugissements, sont cruciales pour la communication, surtout pendant la saison de reproduction. Les mâles dominants exhibent souvent leurs défenses et se livrent à des concours de poussée pour la hiérarchie sociale et l'accès à l'accouplement.

• Les mâles comme les femelles possèdent des défenses.
• Leur nom scientifique signifie « marcher avec les dents ».
• Les vibrisses faciales permettent de localiser des proies enfouies dans les eaux troubles.
• Les mâles possèdent des sacs aériens pharyngiens utilisés pour la production de sons et la flottabilité.

Pour l'observation depuis le pont ou à terre dans l'Arctique européen, la période de juin à septembre offre généralement plus de lumière et des routes côtières navigables. L'occupation des sites de repos varie selon la glace, la météo et les perturbations. D'autres régions arctiques ont des fenêtres d'accès différentes ; les conditions locales priment donc sur une saison universelle. Au Svalbard, les morses sont souvent observés depuis les navires d'expédition et les zodiacs durant l'été, quand la lisière de glace recule. Le pic d'observation coïncide souvent avec la mise bas des rennes ou la reproduction des oiseaux migrateurs, offrant des expériences animalières variées.

Les morses privilégient les mers peu profondes du plateau arctique où les proies benthiques sont accessibles et où la glace ou la terre ferme à proximité offrent un espace de repos. Les échoueries côtières comprennent des plages de gravier, des îles basses et des rivages rocheux. La répartition varie selon l'état des glaces, la disponibilité de la nourriture et les perturbations humaines. Les morses utilisent également de grands bancs de glace stables comme plateformes de repos, en particulier lors des migrations. Ils sont particulièrement sensibles au bruit et à la présence humaine, ce qui peut entraîner l'abandon des échoueries ou des bousculades.

Leur régime se compose principalement d'invertébrés benthiques, surtout des palourdes, qu'ils repèrent grâce à leurs vibrisses faciales très sensibles. Une puissante aspiration leur permet d'extraire les tissus mous des coquilles. Ils consomment aussi des vers, des escargots et d'autres animaux, tandis que certains individus s'attaquent aux phoques ou se nourrissent de restes de mammifères marins. Dans certaines zones, des morses ont été observés chassant des oiseaux de mer, notamment des eiders, bien que ce soit moins fréquent. Leurs puissantes défenses peuvent aussi servir à ratisser le fond marin pour déloger les organismes benthiques du substrat.

Common name

Walrus

Scientific name

Odobenus rosmarus

Animal group

Mammals

Size

2,2–3,6 m de longueur totale

Weight

600–1 700 kg

Lifespan

30 à 40 ans

Status

Vulnérable

Identification

De longues défenses par paires, un large museau à vibrisses et un corps massif distinguent les morses adultes de tous les phoques de l'Arctique. Les mâles ont généralement des défenses plus épaisses, plus longues et plus espacées à la base que celles des femelles. Les petits naissent brun foncé et s'éclaircissent progressivement, prenant souvent une teinte brun-jaunâtre avec l'âge.