Peștele veveriță

Localizarea peștilor veveriță în timpul scufundărilor de zi necesită explorarea microhabitatelor umbrite. Scafandrii ar trebui să scaneze crăpăturile întunecate ale recifului, peșterile adânci și surplombele unde acești pești se adună pentru a evita lumina puternică a soarelui. Este esențial să ai o lanternă de scufundare pentru a le ilumina sanctuarele ascunse, dar trebuie să ai grijă să îndrepți fasciculul principal ușor departe de pește. Lumina directă de intensitate mare le poate orbi și stresa ochii sensibili, adaptați la întuneric.

Când observi peștii veveriță de aproape, menține o flotabilitate bună și evită să atingi substratul înconjurător. Din cauza spinilor lor dorsali ascuțiți și a spinilor preoperculari potențial veninoși situați lângă opercule, contactul accidental poate duce la răni dureroase. Menținerea unei distanțe respectuoase de unu până la doi metri permite scafandrilor să observe comportamentele naturale fără a provoca stres.

Scufundările de noapte oferă o experiență cu totul diferită cu peștii veveriță. Pe măsură ce se lasă întunericul, ei ies din adăposturile lor diurne pentru a se deplasa activ pe suprafețele deschise ale recifului, pe zonele nisipoase și pe câmpurile de iarbă de mare din apropiere. Scafandrii care folosesc lumini de putere redusă sau filtre roșii îi pot observa vânând activ prada, oferind oportunități fantastice de fotografiere a profilului lor complet în afara crăpăturilor înguste de stâncă.

În regiunile tropicale unde temperaturile apei rămân constant calde pe tot parcursul anului – cum ar fi Caraibe, Indiile de Vest și Indo-Pacificul tropical – peștii veveriță pot fi întâlniți în mod fiabil în orice lună a anului. În aceste ape ecuatoriale, reproducerea are loc peren, oferind densități stabile ale populației și întâlniri sigure pentru scafandri, indiferent de momentul vizitei lor.

În zonele subtropicale și la latitudini mai mari ale arealului lor, cum ar fi în largul Carolinei de Nord în Atlanticul de Vest, activitatea și depunerea icrelor peștilor veveriță sunt puternic sezoniere. Ratele de întâlnire ating vârful în lunile calde de vară, când temperaturile mării cresc. Vara coincide, de asemenea, cu condiții meteorologice optime, mări mai calme și vizibilitate subacvatică îmbunătățită, făcând-o sezonul preferat pentru scufundări în aceste zone periferice.

Scafandrii interesați de comportamentele reproductive ar trebui să monitorizeze ciclurile lunare. Observațiile speciilor holocentride înrudite indică faptul că evenimentele de depunere a icrelor în ape deschise se aliniază adesea cu zilele imediat următoare lunii pline. În plus, apariția micilor juvenili post-pelagici nou stabiliți pe vârfurile recifurilor puțin adânci urmează de obicei aceste vârfuri sezoniere și lunare de depunere a icrelor.

Peștii veveriță locuiesc în ape marine tropicale și subtropicale din Atlantic, Indian și Pacific, afișând cea mai mare diversitate de specii lângă recifele de corali din Indo-Pacific. În Atlanticul de Vest, arealul lor se întinde de la Carolina de Nord și Bermuda, prin Golful Mexic, Marea Caraibilor și spre sud până la Santos, Brazilia. În Atlanticul de Est, ei apar în jurul insulelor oceanice precum Ascension și Sfânta Elena, precum și de-a lungul coastei africane, din Gabon până în Angola.

Acești pești ocupă un areal batimetric larg, fiind găsiți de obicei de la zonele de coastă puțin adânci până la adâncimi de 100 de metri, deși unele specii care trăiesc la adâncime apar dincolo de 180 până la 200 de metri. În timpul zilei, habitatul lor preferat constă în recife de corali complexe, pante stâncoase, surplombe și peșteri adânci de calcar care oferă umbră și protecție amplă împotriva prădătorilor.

Noaptea, utilizarea habitatului lor se extinde semnificativ. Peștii veveriță părăsesc adăpostul recifului structural pentru a patrula habitatele deschise adiacente, incluzând funduri nisipoase puțin adânci, zone cu moloz și câmpuri extinse de iarbă de mare. Adulții sunt strict demersali și mențin teritorii stabilite pe fundul mării, în timp ce larvele pelagice ocupă apele de suprafață oceanice departe de țărm.

Peștii veveriță sunt prădători carnivori care vânează predominant noaptea. Dieta lor constă predominant din nevertebrate bentonice care trăiesc pe sau lângă fundul mării, inclusiv crabi, creveți, larve de crab, larve de creveți și alți crustacee mici care apar după lăsarea întunericului. Indivizii mai mari se hrănesc ocazional cu peștișori juvenili mici și meroplancton prezent în coloana de apă deasupra zonelor cu nisip și iarbă de mare.

Spre deosebire de rudele lor apropiate, peștii soldat (subfamilia Myripristinae) – care se hrănesc în principal cu zooplancton mai mare din ape deschise – peștii veveriță sunt specializați pentru căutarea hranei orientată spre fund. Aparatul lor de hrănire prezintă o gură protractilă, moderat mare, echipată cu benzi de dinți minusculi, viliformi, căptușind maxilarele, precum și bolta palatină (vomer și palatine).

În timpul excursiilor de căutare a hranei pe zonele nisipoase nocturne și câmpurile de iarbă de mare, peștii veveriță își folosesc vederea ageră pentru a detecta mișcări subtile ale prăzii în condiții de lumină slabă. Ei capturează organisme bentonice cu atacuri rapide prin aspirație înainte de a se retrage în siguranța marginii recifului înainte de zori.