Evantai de Mare

Scafandrii care întâlnesc evantaie de mare pe recifele de corali trebuie să-și exerseze un control excelent al flotabilității pentru a evita orice contact fizic cu aceste colonii delicate. Deoarece evantaiele de mare se atașează sigur de substraturi dure, vârfuri de recif și cornișe stâncoase, scafandrii înoată frecvent aproape de structurile lor mari, în formă de evantai. Loviturile accidentale cu labele sau tragerea echipamentului pot rupe cu ușurință ramuri sau pot disloca o întreagă colonie de pe fundul mării – o cauză principală de mortalitate pentru aceste gorgonii cu creștere lentă.

Când observi un evantai de mare sub apă, observă-i direcția largă de orientare, care dezvăluie curentul dominant sau valul puternic din zonă. Poziționează-te ușor în amonte sau în aval pentru a preveni balansarea în structura coralului în timpul undelor oceanice. Menține o distanță respectuoasă și apropie-te cu blândețe pentru a examina polipii albi, mici, asemănători unor flori, cu opt tentacule, fără a crea turbulențe disruptive ale apei. Inspectează îndeaproape rețeaua de ramuri pentru a găsi macrofaună specializată, cum ar fi melcii limbă de flamingo sau nudibranhii *Tritonia hamnerorum* care se târăsc pe grila de gorgonină, dar nu atinge sau manipula niciodată țesutul coralului.

Evantaiele de mare sunt nevertebrate sesile non-migratoare, prezente pe recifele tropicale și subtropicale pe tot parcursul anului. Scafandrii le pot observa în toate anotimpurile, cu condiția ca condițiile locale ale mării să permită scufundarea. Cu toate acestea, factorii de mediu influențează puternic sănătatea coloniilor și calitatea scufundării. Evantaiele de mare sunt sensibile la schimbările termice, având de suferit dacă temperaturile apei se modifică cu mai mult de 1-2 grade Celsius și sunt vulnerabile la detașarea fizică în timpul furtunilor și uraganelor severe.

În regiuni cheie precum Caraibe, Bahamas, Florida Keys și Atlanticul de Vest, cele mai bune condiții de scufundare apar în afara sezonului anual al uraganelor, când stările mării sunt cele mai calme. Vremea calmă reduce acțiunea puternică a valurilor care pot rupe ramurile sau detașa coloniile de substraturile dure, minimizând în același timp resuspensia sedimentelor și turbiditatea. Vizitarea în perioadele cu apă caldă, limpede și curent moderat oferă o vizibilitate subacvatică optimă pentru a observa evantaiele de mare balansându-se grațios și extinzându-și polipii delicați pentru a filtra hrana din coloana de apă care trece.

Evantaiele de mare locuiesc în apele oceanice calde tropicale și subtropicale din întreaga lume, cu distribuții proeminente în Oceanul Atlantic de Vest, Marea Caraibelor, Golful Mexic, Florida Keys, Bahamas, Oceanul Indian și Oceanul Pacific. În aceste regiuni, ele prezintă o distribuție aglomerată, non-aleatorie pe recifele de corali, atașându-se de substraturi stâncoase dure, suprafețe plane, recife în bandă și recife de petic puțin adânci.

Adâncimea lor se întinde de la apele puțin adânci, aproape de țărm, supuse acțiunii puternice a valurilor, până la recifele exterioare mai adânci, dincolo de 15 metri, extinzându-se ocazional la adâncimi de 30 de metri sau mai mult. Variația speciei dictează preferințele specifice de adâncime; de exemplu, evantaiul de mare Venus (*Gorgonia flabellum*) preferă locurile puțin adânci, rareori depășind 10 metri adâncime, în timp ce evantaiul de mare purpuriu (*Gorgonia ventalina*) se găsește de la zonele cu valuri puțin adânci până la 15-30 de metri. Acțiunea persistentă a valurilor și curenții puternici de apă sunt componente esențiale ale habitatului, măturând continuu hrana planctonică pe suprafața evantaiului, prevenind în același timp acumularea de sedimente.

Evantaiele de mare sunt animale carnivore, filtratoare pasive, care depind în întregime de curenții oceanici pentru a le aduce hrana în locația lor fixă pe recif. Fiecare polip individual încorporat de-a lungul rețelei de ramuri posedă opt tentacule minuscule echipate cu celule înțepătoare. Când sunt extinse în apa care trece, aceste tentacule captează zooplanctonul plutitor, crustacee microscopice, microalge și particule organice plutitoare.

Filtrarea hranei are loc în principal noaptea, timp în care polipii își extind tentaculele lor delicate, albe, pentru a prinde planctonul nocturn care plutește pe curent. Pe lângă capturarea carnivoră activă, evantaiele de mare obțin energie printr-un parteneriat simbiotic cu dinoflagelați fotosintetici unicelulari (*Symbiodinium* spp.). Aceste zooxantele colonizează țesutul coralului – în special epiderma, polipii și canalele gastrodermice. Expunerea la lumina soarelui în timpul zilei permite zooxantelelor să producă compuși organici de carbon prin fotosinteză, oferind gazdei evantai de mare o sursă suplimentară esențială de nutrienți.