Phoque de WeddellLeptonychotes weddelliiOù et quand les observer

Rencontrer des phoques de Weddell sous l'eau est une expérience extraordinaire. Maintiens toujours une distance respectueuse, idéalement au moins 5 à 10 mètres (15-30 pieds), pour éviter de déranger ces animaux. Bien qu'ils soient généralement curieux et non agressifs, ce sont de puissantes créatures sauvages. N'essaie jamais de toucher ou de nourrir un phoque de Weddell ; cela peut modifier leur comportement naturel et est illégal en vertu des protocoles environnementaux du Système du Traité sur l'Antarctique. Lorsque tu plonges, déplace-toi lentement et délibérément, en évitant les mouvements brusques ou les bruits forts qui pourraient les effrayer. Cherche les individus se reposant sur les banquises près des sites de plongée potentiels, car ils se glissent souvent dans l'eau pour se nourrir. Écoute leurs vocations sous-marines distinctives, qui peuvent parfois aider à les localiser avant qu'ils n'apparaissent. Fais attention au langage corporel des phoques ; s'ils semblent agités ou se retirent, augmente ta distance. Il est crucial d'être accompagné d'un guide de plongée polaire expérimenté qui comprend le comportement des phoques et les réglementations locales. Adhère toujours aux directives de l'IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) et aux règles des parcs nationaux, qui priorisent la protection de la faune et la sécurité des plongeurs. N'oublie pas que tu n'es qu'un visiteur dans leur environnement vierge, mais fragile.

L'été austral, en particulier de novembre à mars, est généralement la meilleure période pour rencontrer les phoques de Weddell en Antarctique. Cette période offre les conditions les plus accessibles pour la plongée, avec des heures de lumière du jour plus longues et des températures de l'eau légèrement « plus chaudes » (toujours près du point de congélation). Novembre et décembre sont idéaux pour observer les adultes avec leurs nouveau-nés sur la glace, en particulier autour de la péninsule Antarctique et des îles Shetland du Sud, offrant des opportunités photographiques uniques. En janvier et février, les petits sont plus grands et plus indépendants, et les phoques adultes sont fréquemment observés en train de chercher de la nourriture. Mars peut encore offrir de bonnes observations, bien que les conditions de glace puissent commencer à changer avec l'arrivée de l'automne. Pendant ces mois, les expéditions de plongée visitent régulièrement des lieux tels que l'île Pléneau, Port Lockroy et le détroit de Gerlache, où les phoques de Weddell sont courants. La présence d'une banquise fixe stable est un indicateur clé pour rencontrer ces phoques, car elle leur fournit leurs plateformes de repos et de mise bas préférées.

Le phoque de Weddell, *Leptonychotes weddellii*, est parfaitement adapté au froid extrême des eaux antarctiques, ce qui en fait le mammifère reproducteur le plus méridional du monde. Ces phoques sont circumpolaires, présents dans tout l'océan Austral autour du continent antarctique. Ils préfèrent les zones de banquise fixe – banquise rattachée à la terre – qui leur offre des plateformes stables pour se reposer, mettre bas et muer. Bien qu'ils puissent être observés le long de toute la côte antarctique, des populations particulièrement importantes se trouvent près des stations de recherche comme la station McMurdo dans la mer de Ross, la péninsule Antarctique et les îles Shetland du Sud. Leur capacité à maintenir des trous de respiration dans la glace épaisse à l'aide de leurs dents est cruciale pour leur survie dans ces environnements isolés et couverts de glace, leur permettant d'accéder aux zones de nourrissage sous la glace toute l'année. Les plongeurs qui les rencontrent le feront généralement dans les eaux côtières peu profondes adjacentes à ces plateformes de glace, souvent près de baies ou de criques protégées où la couverture de glace est constante.

Les phoques de Weddell sont des prédateurs opportunistes et principalement piscivores, ce qui signifie que leur régime alimentaire se compose en grande partie de poissons. Leurs mâchoires puissantes et leurs dents robustes sont bien adaptées pour attraper des proies dans leur environnement glacial. Ils consomment une variété d'espèces de poissons, le poisson d'argent antarctique (*Pleuragramma antarctica*) étant un aliment de base. D'autres proies courantes comprennent la morue antarctique (*Notothenia rossii*) et divers autres poissons benthiques et de bancs que l'on trouve dans les eaux profondes et froides sous la glace. Bien que le poisson constitue la majeure partie de leur régime alimentaire, ils se nourrissent aussi occasionnellement de céphalopodes comme le calmar, et parfois même de crustacés. Ce sont des chasseurs poursuiveurs experts, utilisant leur excellente vision sous-marine et leurs vocalisations de type écholocation pour localiser leurs proies dans l'eau souvent sombre sous la glace. Une fois la proie identifiée, ils sont capables de la poursuivre avec une vitesse et une agilité surprenantes pour leur taille, la capturant avec leurs mâchoires puissantes.