Phoque crabier

Rencontrer des phoques crabiers sous l'eau est une expérience véritablement unique, mais cela exige le respect de directives strictes et une compréhension de leur comportement. Lorsque tu plonges à proximité de ces phoques, maintiens toujours une distance respectueuse d'au moins 5 mètres, ou plus s'ils semblent agités. N'oublie pas que ce sont des animaux sauvages et qu'ils peuvent être imprévisibles. N'essaie jamais de les toucher ou de les nourrir. Observe les signes tels que les vocalisations ou les mouvements soudains qui pourraient indiquer du stress. Si un phoque s'approche de toi, reste calme et immobile, permettant à l'animal de contrôler l'interaction. Ne les poursuis pas; laisse-les initier et dicter les termes de toute rencontre rapprochée. Leur curiosité peut parfois les amener à s'approcher des plongeurs, en particulier dans des zones comme le canal de Lemaire ou près de Port Lockroy où ils sont habitués à la présence d'observateurs. Pour les repérer, cherche des formes élancées, gris argenté près du bord de la glace ou échouées sur des icebergs, souvent en groupes. Sous l'eau, cherche leurs dents de filtration distinctives s'ils ouvrent la bouche. Plonge toujours avec un guide ou un chef de plongée qualifié qui a de l'expérience en plongée polaire et qui connaît les protocoles locaux de protection de la faune. Sois attentif aux réglementations des zones marines protégées et aux directives de l'IAATO (Association internationale des voyagistes antarctiques), qui régissent toutes les activités touristiques en Antarctique, en mettant l'accent sur la protection de la faune et de l'environnement. N'oublie pas que les conditions sous-marines en Antarctique peuvent être difficiles, avec des températures froides et des courants potentiellement forts, donc une protection thermique appropriée et un contrôle de la flottabilité sont primordiaux. Capture tes souvenirs avec des photos ou des vidéos, mais priorise toujours le bien-être du phoque.

L'été austral (de décembre à mars) est sans équivoque la meilleure saison pour rencontrer les phoques crabiers, en particulier pour les plongeurs opérant en Antarctique. Durant ces mois, la banquise commence à reculer, ouvrant des voies navigables et rendant de nombreuses zones isolées plus accessibles pour les navires d'expédition. Cette période coïncide également avec le pic d'abondance du krill antarctique, vital pour l'alimentation des phoques. Plus précisément, janvier et février offrent les conditions les plus fiables. Pendant ces mois, les phoques crabiers sont souvent observés échoués sur des floes de glace flottants, des icebergs et même de petites îles de glace, notamment autour de la péninsule Antarctique et des îles Shetland du Sud. Les petits naissent de septembre à novembre, des observations de mères avec leurs jeunes sont donc possibles au début de l'été, bien que l'accès puisse être plus difficile en raison de la glace plus épaisse. Plus tard dans l'été, à mesure que la glace se brise davantage, les phoques se dispersent mais restent abondants. Les régions de la mer de Weddell et de la mer de Ross offrent également d'excellentes opportunités d'observation pendant leurs fenêtres d'accessibilité respectives, généralement de fin décembre à février. Les plongeurs choisissant de visiter pendant les saisons intermédiaires (fin novembre ou début mars) pourraient encore les voir, mais le nombre global et l'accessibilité peuvent être plus variables en raison des conditions de glace.

Le Phoque crabier, *Lobodon carcinophaga*, est la plus abondante des grandes espèces de phoques au niveau mondial, avec une population estimée à plusieurs dizaines de millions, bien que ce chiffre soit difficile à évaluer avec précision en raison de leurs habitats souvent isolés. Ces phoques sont des résidents emblématiques des eaux circumpolaires antarctiques, prospérant dans l'environnement glacial qui entoure le continent. Ils sont hautement pélagiques, passant la majeure partie de leur vie au large ou sur la banquise dense qui caractérise l'océan Austral. Bien qu'ils soient principalement associés à la péninsule Antarctique et aux régions de la mer de Ross, leur aire de répartition s'étend sur toute la bordure des glaces antarctiques. Durant l'été austral, on les trouve souvent dans des zones de banquise côtière brisée ou le long du front de la banquise flottante, ce qui facilite l'accès aux eaux riches en proies. En hiver, ils se retirent avec l'expansion de la banquise, privilégiant les zones avec des polynies (eaux libres au sein de la glace) et des chenaux, qui leur permettent de faire surface pour respirer et se nourrir. On les observe rarement au nord de la Convergence antarctique et on les trouve presque exclusivement dans des eaux où le krill est abondant, leur principale source de nourriture. Les plongeurs explorant les îles Shetland du Sud ou le canal de Lemaire à la fin de l'été les rencontrent souvent échoués sur des icebergs ou le long de la bordure glaciaire, ce qui témoigne de leur remarquable adaptation à l'un des environnements marins les plus extrêmes de la Terre.

Malgré leur nom trompeur, les phoques crabiers ne mangent pas principalement des crabes. Leur régime alimentaire est incroyablement spécialisé, consistant presque exclusivement en krill antarctique (*Euphausia superba*). Ils sont considérés comme des spécialistes du krill, celui-ci représentant plus de 90 % de leur alimentation. Cette spécialisation se reflète dans leur dentition unique : leurs dents post-canines sont élaborées, lobées et tamisantes, parfaitement adaptées pour filtrer le krill de la colonne d'eau. Quand il se nourrit, le phoque aspire de grands volumes d'eau et de krill, puis expulse l'eau à travers ces dents spécialisées, piégeant les minuscules crustacés. Ce mécanisme d'alimentation par filtration est très efficace et leur permet d'exploiter les vastes essaims de krill trouvés dans l'océan Austral. Les phoques crabiers sont des chasseurs actifs, se nourrissant souvent la nuit lorsque le krill migre plus près de la surface. Ils se nourrissent généralement dans les 100 à 200 premiers mètres de la colonne d'eau, mais sont capables de plonger à des profondeurs de 400 mètres ou plus pour atteindre des concentrations de krill plus profondes. Bien que le krill domine leur régime alimentaire, ils peuvent occasionnellement consommer de petits poissons ou céphalopodes, en particulier dans les zones où le krill est moins abondant, mais ces cas sont rares. Leur succès peut être directement attribué à leur capacité à récolter efficacement cette composante cruciale du réseau trophique antarctique.