Manchot Papou

Rencontrer des manchots papous sous l'eau est un véritable privilège. Les plongeurs doivent toujours maintenir une distance respectueuse d'au moins 5 mètres (15 pieds), une directive courante dans les régions polaires. N'essaie jamais de les toucher, de les nourrir ou de les chasser. Si un manchot s'approche de toi par curiosité, reste immobile et observe sans mouvements brusques ; ils sont naturellement curieux. Fais attention à leurs mouvements rapides, semblables à des torpilles ; ces oiseaux sont incroyablement agiles et peuvent passer à toute vitesse de manière inattendue. Cherche-les dans les zones avec des forêts de kelp ou des récifs rocheux, car ce sont des aires d'alimentation courantes. Leurs dos noirs et leurs ventres blancs offrent un excellent camouflage contre l'océan sombre d'en haut et la surface lumineuse d'en bas, les rendant plus difficiles à repérer jusqu'à ce qu'ils soient relativement proches. Lorsque tu plonges depuis des embarcations ou des Zodiacs, sois attentif à leurs cabrioles en surface et évite de perturber leurs trajets vers et depuis les colonies de reproduction. Suis toujours les instructions de ton chef d'expédition ou de ton guide de plongée, car les réglementations concernant les interactions avec la faune sont strictes et cruciales pour le bien-être des oiseaux et la sécurité des plongeurs. N'oublie pas que toute la vie marine dans ces régions est protégée et que toute perturbation peut avoir des conséquences juridiques. La maîtrise de ta flottabilité est primordiale pour éviter d'endommager le benthos délicat et pour garantir que tu puisses rester stable pour l'observation sans impacter l'environnement ou le comportement naturel des manchots.

La saison de reproduction, généralement d'octobre à mars, offre les meilleures opportunités aux plongeurs d'observer les manchots papous. Aux Falkland (Malouines), ils arrivent en septembre, avec un pic d'activité pour la nidification et l'élevage des poussins de novembre à février. De même, en Géorgie du Sud et dans la péninsule Antarctique, les manchots retournent à leurs colonies vers octobre, avec des éclosions de poussins de fin décembre à janvier, et l'envol en mars. Les plongeurs visitant ces régions pendant ces mois seront témoins des manchots adultes faisant des allers-retours constants entre leurs nids et la mer, offrant de fréquentes rencontres sous-marines. Pendant leur période de mue, généralement en mars et avril, ils passent beaucoup de temps à terre et sont moins fréquemment vus dans l'eau. Inversement, l'hiver austral antarctique (mai-septembre) voit de nombreux manchots se disperser, rendant les rencontres moins prévisibles. Par conséquent, l'été austral offre les interactions les plus constantes et les plus actives avec ces oiseaux charismatiques, tant au-dessus qu'en dessous de la surface.

Les manchots papous, *Pygoscelis papua*, sont de fascinants résidents subantarctiques et antarctiques, prospérant dans les eaux froides et riches en nutriments. Leurs colonies de reproduction se trouvent sur de nombreuses îles de l'océan Austral. D'importantes populations habitent les îles Falkland (Malouines), la Géorgie du Sud, les îles Shetland du Sud et la péninsule Antarctique. Ces oiseaux industrieux préfèrent les littoraux rocheux et sans glace pour la nidification, souvent à proximité de sources d'eau douce. Bien qu'ils passent beaucoup de temps à terre pendant la saison de reproduction, une grande partie de leur vie est consacrée à naviguer dans l'environnement marin dynamique. Pendant leurs périodes de non-reproduction, ils se dispersent plus largement, mais restent généralement dans les eaux côtières proches du rivage de leurs régions respectives, démontrant une forte fidélité à leurs aires d'alimentation. Ils sont particulièrement attirés par les zones à forts courants qui ramènent la nourriture plus près de la surface. Les plongeurs rencontrant des manchots papous les trouveront généralement dans ces eaux côtières, peu profondes à modérées, souvent autour des forêts de kelp ou des récifs rocheux où leur proie se rassemble.

Les manchots papous sont principalement des piscivores opportunistes et des mangeurs de krill, adaptant leur régime alimentaire en fonction de la disponibilité locale. Leur alimentation se compose principalement de petits poissons, tels que les lanternes et les poissons d'argent de l'Antarctique, et d'une variété de crustacés, le krill (*Euphausia superba*) étant une source de nourriture particulièrement cruciale, en particulier dans la péninsule Antarctique et en Géorgie du Sud. Ils sont également connus pour consommer des calmars. Ces chasseurs agiles emploient une stratégie de prédation par poursuite active, utilisant leurs puissantes nageoires pour « voler » sous l'eau à des vitesses allant jusqu'à 36 km/h (22 mph) pour chasser leurs proies. Leurs langues et palais spécialement adaptés les aident à saisir les poissons glissants, tandis que leurs petits becs acérés sont efficaces pour attraper le krill. Les manchots papous fourragent généralement dans les eaux côtières peu profondes, plongeant souvent à des profondeurs de 20 à 100 mètres, bien qu'ils soient capables de plonger beaucoup plus profondément, parfois à plus de 200 mètres. Ils effectuent généralement plusieurs plongées courtes lors d'une session de recherche de nourriture, maximisant leur efficacité de chasse dans leurs aires d'alimentation préférées.