Manchot à jugulaire

Lorsque tu plonges ou fais de la plongée avec tuba près des manchots à jugulaire, maintenir une distance respectueuse et sûre est primordial. Les réglementations exigent généralement des plongeurs de rester à au moins 5 mètres (15 pieds) des animaux sur terre et dans l'eau pour éviter de les déranger. Bien que les manchots soient curieux, n'essaie jamais de les toucher ou de les pourchasser. Dans l'eau, déplace-toi lentement et délibérément. Si un manchot s'approche de toi, reste immobile et observe ; ne tends pas la main. Leurs mouvements sont souvent rapides et erratiques, alors laisse-leur de l'espace pour naviguer. Cherche les signes révélateurs de leur présence dans l'eau, comme les traînées de bulles alors qu'ils chassent le krill, ou leur comportement distinctif de marsouinage lorsqu'ils sautent hors de l'eau en nageant rapidement. Sur terre, leurs colonies sont souvent caractérisées par une forte odeur musquée due à leur guano, et la marque distinctive du «jugulaire» sur leur visage les rend faciles à identifier. N'oublie pas que ce sont des animaux sauvages ; leur bien-être est la priorité absolue. Évite les bruits forts et les mouvements brusques qui pourraient les effrayer. Respecte toutes les directives fournies par ton opérateur de plongée et l'IAATO (Association Internationale des Opérateurs de Tourisme Antarctique), qui dictent des règles strictes pour la conduite des visiteurs en Antarctique afin d'assurer un impact environnemental minimal et la sécurité des plongeurs. Observer ces oiseaux actifs et vocaux dans leur environnement naturel est un privilège, alors pratique une éthique de plongée responsable.

La meilleure saison pour rencontrer les manchots à jugulaire dans leur habitat naturel est pendant l'été antarctique, spécifiquement de novembre à mars. Cette période coïncide avec leur cycle de reproduction, qui les voit retourner dans leurs colonies terrestres. En novembre et début décembre, les plongeurs peuvent observer les manchots arriver, établir des territoires et pondre leurs œufs. Le pic de la saison de reproduction, y compris l'incubation et l'élevage des poussins, a lieu de mi-décembre à février, offrant d'incroyables opportunités d'observer de grandes colonies avec des poussins nouvellement éclos et des juvéniles énergiques. Fin février et mars, les poussins prennent leur envol, et les manchots adultes se préparent à muer avant de se disperser en mer. Des lieux spécifiques comme les îles Shetland du Sud et la péninsule Antarctique occidentale sont particulièrement actifs pendant ces mois. Les eaux sont également relativement plus calmes et plus accessibles pour les excursions en Zodiac et l'exploration côtière, ce qui en fait le moment idéal pour les observations terrestres et aquatiques de ces fascinants oiseaux.

Les manchots à jugulaire se trouvent principalement dans les régions antarctiques et subantarctiques, habitant des îles rocheuses et des rivages désertiques où ils peuvent établir de grandes colonies de reproduction. Leur répartition mondiale est centrée sur l'océan Austral, avec d'importantes populations dans les îles Shetland du Sud, les îles Orcades du Sud, les îles Sandwich du Sud et sur la péninsule Antarctique elle-même. Pendant la saison de reproduction, ils se rassemblent en grand nombre sur les pentes rocheuses et les plages sans glace, souvent près de l'accès à la mer pour se nourrir. En dehors de la saison de reproduction, ils se dispersent largement dans les eaux pélagiques de l'océan Austral, tout en restant généralement dans les mêmes bandes de latitude. Ces oiseaux robustes sont bien adaptés au froid extrême, utilisant leur plumage dense et imperméable ainsi que leur graisse pour l'isolation. Les principales destinations de plongée où ces manchots sont fréquemment rencontrés comprennent l'île de la Déception dans les Shetland du Sud, et diverses baies le long de la péninsule Antarctique, telles que Neko Harbour et Paradise Bay, souvent vus nichant sur les plages volcaniques ou nageant dans les eaux glaciales. Ils préfèrent les zones avec abondance de krill, leur principale source de nourriture, souvent indiquée par le guano rosé tachant les roches de leurs colonies.

Les manchots à jugulaire sont des prédateurs spécialisés en krill, le krill antarctique (Euphausia superba) constituant la grande majorité de leur régime alimentaire. Ce sont des chasseurs très agiles et efficaces sous l'eau, utilisant leurs puissantes nageoires pour se propulser à des vitesses allant jusqu'à 30 km/h (18 mph) tout en poursuivant leur proie. Leur stratégie d'alimentation implique la plongée en poursuite, effectuant souvent de nombreuses plongées peu profondes à des profondeurs de 20-70 mètres (65-230 pieds) pour capturer de grands bancs de krill. Ils possèdent une adaptation unique pour l'alimentation, ayant des becs puissants qui leur permettent de filtrer le krill de l'eau lorsqu'ils se nourrissent dans des bancs denses. Bien que le krill soit dominant, ils peuvent occasionnellement compléter leur régime alimentaire avec de petits poissons et calamars, particulièrement lorsque le krill est rare. Les expéditions de recherche de nourriture peuvent durer plusieurs heures, les manchots parcourant des distances considérables depuis leurs colonies de reproduction pour trouver des zones d'alimentation riches. Leurs activités d'alimentation sont cruciales pour le réseau trophique antarctique, convertissant de vastes quantités de krill en biomasse et soutenant leurs nombreux prédateurs.