Étoile de merOù et quand les observer

En observant les étoiles de mer sous l'eau, les plongeurs doivent maintenir une approche non-intrusive pour préserver ces invertébrés sensibles et leurs habitats. Parce que les étoiles de mer dépendent de systèmes hydrauliques délicats et de papules externes (branchies cutanées) pour leur respiration, tu ne devrais jamais les manipuler, les soulever hors de l'eau, ou les détacher de force des rochers et des structures récifales. Détacher une étoile de mer avec ses pieds ambulacraires à ventouses peut déchirer ses podia ou endommager ses tissus internes fragiles.

Les plongeurs à la recherche d'étoiles de mer peuvent les trouver sur divers substrats, y compris les récifs rocheux, les lits de kelp, les fonds sablonneux et les formations coralliennes. Une bonne maîtrise de ta flottabilité est essentielle lorsque tu nages près du fond marin pour éviter d'écraser des individus cryptiques ou de déranger la vie marine environnante. Pour les macrophotographes, un éclairage doux révèle des détails complexes tels que les pédicellaires, les épines corporelles et les ocelles terminaux aux extrémités des bras. Évite d'utiliser des stroboscopes puissants de manière répétée sur un même individu. Si une étoile de mer est observée en train de se nourrir avec son estomac cardiaque éversé, maintiens une distance respectueuse pour observer le processus sans provoquer de stress ou forcer l'animal à rétracter prématurément son organe digestif.

Les étoiles de mer sont des invertébrés benthiques non migrateurs présents sur les fonds océaniques toute l'année, permettant aux plongeurs de les rencontrer en toute saison. La localisation géographique et les conditions météorologiques locales dictent la meilleure période de l'année pour les croisières plongée ciblant des régions spécifiques. Dans les eaux tempérées comme le Pacifique Nord-Ouest de l'Amérique du Nord, la plongée au printemps et en été (mai à juillet) coïncide souvent avec les périodes de reproduction pour des espèces comme *Pisaster ochraceus*, lorsque le développement des gonades est à son apogée et que la reproduction par émission de gamètes a lieu dans la colonne d'eau.

Dans les régions tropicales, comme les récifs indo-pacifiques habités par des espèces comme *Linckia laevigata* ou *Acanthaster planci*, les conditions de plongée sont principalement régies par les moussons saisonnières et les alizés. Les saisons sèches offrent généralement une visibilité sous-marine supérieure, des mers plus calmes et une logistique de plongée optimale. Dans les régions polaires comme l'Antarctique, la plongée est strictement saisonnière, limitée aux mois d'été polaires (novembre à mars) lorsque les conditions de glace permettent l'accès en bateau. Quel que soit le mois, les températures locales de l'eau et les mouvements de marée influencent le moment où les étoiles de mer rampent le plus activement sur les substrats ouverts plutôt que de chercher refuge sous les rochers ou dans les crevasses récifales.

Les étoiles de mer habitent strictement des environnements marins partout dans le monde, des récifs coralliens tropicaux chauds aux fonds océaniques polaires glacials. Seul un très petit nombre d'espèces tolèrent les eaux saumâtres, et il n'existe pas d'étoiles de mer d'eau douce. Leur répartition bathymétrique est extraordinairement large, s'étendant des bassins de marée peu profonds jusqu'aux profondeurs abyssales dépassant 6 000 mètres (20 000 pieds) sous la surface de l'océan.

Au sein de ces écosystèmes marins, les étoiles de mer colonisent une vaste gamme d'habitats sous-marins. Les substrats rocheux, les champs de blocs et les tombants abrupts offrent un ancrage sûr pour les espèces dotées de puissantes ventouses capables de résister à une forte houle. Les environnements à fond mou, y compris les plaines sableuses, les fonds marins boueux et les herbiers marins, abritent des espèces adaptées avec des ossicules paxillaires en forme de parapluie qui leur permettent de naviguer dans les sédiments meubles sans étouffer les délicates structures respiratoires. Sur les récifs coralliens, les étoiles de mer se cachent dans les crevasses, sous les surplombs, ou rampent directement sur les têtes de corail. Leur répartition couvre tous les principaux océans, y compris le Pacifique, l'Atlantique, l'Indien, l'Arctique et les océans austraux.

Les étoiles de mer sont principalement des carnivores opportunistes et des prédateurs d'invertébrés benthiques, bien que certaines espèces utilisent la filtration pour capturer des particules organiques dans la colonne d'eau. Leur régime alimentaire comprend un large éventail d'organismes marins tels que moules, palourdes, huîtres, chitons, patelles, escargots, balanes, oursins et crustacés décapodes. Les étoiles de mer larvaires se nourrissent de plancton microscopique dans la colonne d'eau avant de se fixer sur le fond marin.

Les mécanismes d'alimentation chez les étoiles de mer adultes sont remarquablement spécialisés. À l'aide de centaines de pieds ambulacraires à ventouses, une étoile de mer peut saisir les deux valves d'un bivalve, exerçant une traction continue pour ouvrir la coquille. Une fois qu'un espace minimal est créé, l'étoile de mer éverse son estomac cardiaque en forme de sac par sa bouche et l'insère dans la coquille de la proie. Elle sécrète des enzymes digestives pour liquéfier les tissus mous de la proie à l'extérieur avant d'ingérer la nourriture liquide traitée dans son estomac pylorique. Certaines espèces peuvent même introduire des enzymes digestives à travers le minuscule espace où les fils byssaux sortent d'une coquille de moule. L'alimentation a lieu en continu, de jour comme de nuit, selon la disponibilité des proies.