Baleine grise

Rencontrer les baleines grises exige respect, patience et respect des réglementations, car les interactions spécifiques varient considérablement selon l'emplacement. En Basse-Californie, au Mexique, en particulier dans les sanctuaires désignés pour les baleines, des opportunités de rencontres « amicales » avec les baleines existent, où les baleines, souvent des mères avec des baleineaux, peuvent approcher de petites pangas pour interagir. Cependant, la nage avec les baleines grises est strictement interdite au Mexique. Les plongeurs doivent savoir que, bien que les baleines puissent être observées depuis des bateaux, l'interaction dans l'eau n'est pas autorisée pour les plongeurs sous-marins. Maintiens toujours une distance sûre et respectueuse des baleines, généralement un minimum de 91 mètres (100 yards) dans les eaux américaines, et n'obstrue jamais leur chemin ni ne les poursuis. Fais très attention aux instructions de ton guide de plongée et aux réglementations locales, car les règles peuvent changer. Lors de l'observation, recherche leur souffle distinctif en forme de cœur, qui est bas et touffu, et observe les comportements de saut (breaching) ou de positionnement pour observer (spy-hopping), surtout pendant la migration. Leur coloration grise marbrée, souvent incrustée de balanes et de poux de baleine, les rend quelque peu camouflées mais offre également des caractéristiques d'identification uniques. N'oublie pas de te déplacer lentement et de manière prévisible dans l'eau, en évitant les mouvements brusques ou les bruits forts qui pourraient déranger ces animaux sensibles. La photographie est autorisée, mais les flashs doivent être évités. Les considérations éthiques exigent de privilégier le bien-être de la baleine plutôt qu'une rencontre rapprochée, assurant une perturbation minimale de leurs comportements naturels, en particulier pour les mères avec des baleineaux.

La meilleure saison pour rencontrer les baleines grises pour la plongée et l'observation est pendant leur migration hivernale et leur saison de reproduction, qui s'étend généralement de fin décembre à avril. Pour observer les magnifiques comportements de mise bas et de reproduction, les lagunes de la Basse-Californie, au Mexique, sont incomparables, avec un pic d'activité de mi-janvier à fin mars. Durant ces mois, les eaux chaudes et protégées de la Laguna San Ignacio, de la Laguna Ojo de Liebre et de la Bahía Magdalena regorgent de mères et de leurs nouveau-nés. Le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord, notamment au large de la Californie et de l'Oregon, les baleines grises peuvent être observées lors de leur migration vers le sud en décembre et janvier, et à nouveau lors de leur voyage vers le nord de mars à mai, parfois avec des baleineaux. Pendant leur saison d'alimentation estivale dans les mers de Béring et des Tchouktches, les baleines grises sont présentes de juin à novembre, mais ces lieux éloignés et aux eaux froides sont beaucoup plus difficiles et moins courants pour les rencontres de plongée récréative.

Les baleines grises, *Eschrichtius robustus*, entreprennent l'une des plus longues migrations de tous les mammifères, voyageant annuellement entre leurs zones d'alimentation dans les eaux froides et riches en nourriture de l'Arctique et du Subarctique, et leurs lagunes de reproduction chaudes et peu profondes. La grande majorité appartient à la population de l'Est du Pacifique Nord, qui se nourrit pendant les mois d'été dans la mer de Béring et des Tchouktches, spécifiquement autour de l'Alaska et du cercle arctique. Pendant leur migration hivernale, de décembre à avril, elles voyagent vers le sud le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, souvent à quelques kilomètres seulement du rivage, jusqu'aux lagunes abritées et aux eaux chaudes de la Basse-Californie, au Mexique. Les zones de reproduction et de mise bas emblématiques incluent la Laguna Ojo de Liebre, la Laguna San Ignacio et la Bahía Magdalena. Il existe une population de l'Ouest du Pacifique Nord, en danger critique d'extinction, qui se nourrit au large de l'île de Sakhaline, en Russie, et migre potentiellement vers les eaux plus chaudes de la mer de Chine méridionale, bien que leurs aires de reproduction spécifiques restent largement inconnues. On les trouve généralement dans les eaux côtières peu profondes, souvent sur des fonds sableux ou boueux, ce qui les rend plus accessibles à l'observation que de nombreuses autres grandes espèces de baleines.

Les baleines grises sont des baleines à fanons et sont principalement des mangeuses de fond, présentant une stratégie d'alimentation unique parmi leur espèce. Pendant qu'elles se trouvent dans leurs riches aires d'alimentation arctiques durant l'été, elles consomment de vastes quantités de petits invertébrés, en particulier des amphipodes et d'autres crustacés vivant dans les sédiments mous du fond marin. Elles y parviennent en se roulant sur le côté, généralement le côté droit, et en filtrant la boue et le sable. Avec leurs grandes bouches, elles engloutissent des bouchées de sédiments et d'eau, puis utilisent leurs fanons courts et rudes pour filtrer les petits organismes, expulsant la boue et l'eau à travers leurs fanons. Ce comportement alimentaire distinctif laisse des « fosses d'alimentation » caractéristiques sur le fond marin, indicateurs de leur présence. Bien que les crustacés constituent la majeure partie de leur régime alimentaire, elles sont également connues pour consommer d'autres organismes benthiques, tels que les polychètes et les larves, ainsi que de petits poissons en bancs ou du krill de manière opportuniste lorsque disponibles. Elles accumulent d'importantes réserves de graisse pendant ces mois d'alimentation pour les soutenir tout au long de leur longue migration et saison de reproduction, au cours desquelles elles consomment très peu ou pas de nourriture.