Tynnyrisieni

Jättiläistynnyrisienen kohtaaminen on trooppisten riuttasukellusten kohokohta, mutta nämä ikivanhat olennot vaativat huolellista käytöstä vedessä. Massiivisesta koostaan ja kivimäisestä ulkonäöstään huolimatta niiden ei-elastiset kudokset ovat poikkeuksellisen hauraita ja repeytyvät tai katkeavat helposti vahingossa tapahtuvan kontaktin seurauksena. Sukeltajien on ylläpidettävä tarkkaa kelluvuuden hallintaa välttääkseen potkimasta, koskettamasta tai nojaamasta sieniseinämiin. Evien, kameravarusteiden tai sukelluslinjojen aiheuttamat fyysiset iskut voivat murtaa rakennekudosta, ja irronneet palaset harvoin kiinnittyvät luonnollisesti takaisin riuttaan.

Kun tarkastelet tynnyrisientä, lähesty hitaasti sivulta luomatta voimakasta veden liikettä, joka voisi häiritä paikallista merenelämää. Kurkista varovasti leveään keskusonteloon tai tutki ulkoreunuksia, joihin pienet olennot usein piiloutuvat. Juovasukarapu (Stenopus hispidus) käyttää usein sienen yläreunaa puhdistusasemana. Pidä kunnioittava etäisyys vähintään puoli metriä välttääksesi ulkoreunan vahingoittamista tai sienen tuottamien sisäisten vedensuodatusvirtausten häiritsemistä.

Tynnyrisienet ovat pysyviä, paikallaan pysyviä trooppisten riuttaekosysteemien osia, ja sukeltajat voivat havaita niitä ympäri vuoden Karibialla, Bahamassa, Floridan Keysillä, Meksikonlahdella ja Indo-Tyynenmeren alueella. Koska sienet eivät vaella tai muuta sijaintiaan, kausittainen sukellussuunnittelu riippuu enimmäkseen alueellisesta veden kirkkaudesta, meriolosuhteista ja paikallisista biologisista ilmiöistä.

Lisääntymiskauden kututapahtumia esiintyy epäsäännöllisesti ympäri vuoden, yleensä samanaikaisesti suurina sukusolujen vapautumisina paikallisten populaatioiden sisällä. Kutua on dokumentoitu toukokuun lopussa Karibian alueilla, kuten Belizessä, kun taas Indo-Tyynenmeren lajien on havaittu kutevan lokakuussa, marraskuussa ja tammikuussa. Yleislähetyksellisen kutemisen aikana urossienet vapauttavat tiheitä, kelluvia siittiöpilviä yläoskulumistaan, kun taas naaraat vapauttavat munamassoja, luoden dramaattisen biologisen tapahtuman sukeltajille. Lisäksi esimerkiksi Floridan Keysin alueilla sienet voivat käydä läpi ei-tappavan jaksottaisen haalistumisen syksyllä, jolloin ne menettävät pigmenttiä syanobakteerien irrottua, ennen kuin niiden punertavanruskea väri palautuu täysin kevääseen mennessä.

Tynnyrisienet asuttavat monenlaisia meriympäristöjä ympäri maailman lämpimiä valtameriä. Länsi-Atlantilla Xestospongia muta on runsas koko Karibianmerellä, Bahamassa, Bermudassa, Floridan kovapohjaisilla alueilla ja Meksikonlahdella. Indo-Tyynenmeren alueella Xestospongia testudinaria ulottuu Australian, Indonesian, Filippiinien, Malesian, Uuden-Kaledonian sekä Länsi- ja Keski-Intian valtameren poikki, ja tunnettuja havaintoalueita ovat Anilao, Komodo ja Wakatobi.

Nämä sienet kiinnittyvät käytännöllisesti katsoen mihin tahansa kovaan pohjakerrokseen, kolonisoiden matalia koralliriuttoja, kalkkileväriuttoja, leväkyhmyjä, kovapohjaisia merenpohjia, seinäjyrkänteitä ja mesofoottisia riuttoja. Niitä tavataan toisinaan myös mangroveympäristöissä. Niiden syvyysalue ulottuu matalista vuorovesivyöhykkeistä tai matalista vesialueista (0–4 metriä) aina syviin mesofoottisiin syvyyksiin, jotka voivat olla 120 metriä (390 jalkaa). Tietyillä Karibian riutoilla, kuten Floridan Keysin edustalla, tynnyrisienet edustavat biomassan mukaan hallitsevaa pohjaelintä, esiintyen jopa kahden yksilön tiheydellä neliömetriä kohden.

Pakollisina suodattimina tynnyrisienet pumppaavat jatkuvasti suuria määriä merivettä ruumiinsa läpi yötä päivää. Merivesi virtaa sisään tuhansien mikroskooppisten oskula-nimisten aukkojen kautta ulkopinnalla, kulkee sisäisten kanavien läpi, jotka on vuorattu siimallisilla kauluskennoilla (koanosyyteillä), ja poistuu suuren, tynnyrin yläosassa olevan pääteoskulummin kautta. Lyövät siimat synnyttävät jatkuvan veden virtauksen, joka on tarpeen suodattamiseen.

Niiden ruokavalio koostuu pääasiassa mikroskooppisista orgaanisista hiukkasista, mukaan lukien vapaasti kelluvat bakteerit ja proklorofyytit, jotka kauluskennot vangitsevat ja nielaisevat. Hiukkasmaisten aineiden lisäksi tynnyrisienet imevät liuenneita orgaanisia yhdisteitä suoraan merivedestä. Vaikka niiden kudoksissa on fotosynteettisiä syanobakteereja, nämä symbiontit toimivat ensisijaisesti kommensaaleina tai mineraalien kierrättäjinä eivätkä kriittisinä ravinnonlähteinä. Suojautuakseen saalistukselta tynnyrisienet tuottavat toissijaisia kemiallisia metaboliitteja; silti tietyt riuttakalat – mukaan lukien papukaijakalat, huulikalat, nappers sekä koralliahvenet – laiduntavat säännöllisesti sienikudoksella, erityisesti kun se on vaurioitunut tai haalistunut.