Merisiili

Kun sukellat merisiilien läheisyydessä, turvallinen kelluvuuden hallinta ja tarkka tilannetietoisuus ovat välttämättömiä. Koska siilit asuttavat matalia riutan laitoja, kapeita uimatunneleita ja kivisiä pudotuksia, vahingossa tapahtuva kosketus voi johtaa kivuliaisiin pistohaavoihin tai rikkoutuneisiin piikinpalasiin ihon alle. Säilytä aina mukava etäisyys kovista alustoista ja vältä tukeutumasta kiviin katsomatta ensin tarkasti, erityisesti yösukelluksilla, kun monet lajit ilmestyvät avoimille alueille ruokailemaan.

Älä koskaan käsittele merisiilejä paljain käsin tai häiritse niitä tarpeettomasti. Tietyillä lajeilla on myrkyllisiä puolustuksia; esimerkiksi pitkäpiikkisillä Diadema-siileillä on teräviä piikkejä, jotka sisältävät myrkkyjä, kun taas kukkasiilillä (Toxopneustes pileolus) on myrkyllisiä, kukkamaisia pedikellaareja, jotka voivat aiheuttaa vaarallisia pistoja. Lähesty hitaasti havaitaksesi niiden kiehtovan mekaniikan: katso, kuinka sadat läpinäkyvät putkijalat venyvät ja tarttuvat pintoihin, tai kuinka yksilöt käyttävät piikkejään kiilautuakseen tiukasti syviin riutan rakoihin suojan saamiseksi.

Merisiilit ovat ei-vaeltavia pohjaeläimiä, joita sukeltajat voivat kohdata ympäri vuoden kaikilla maantieteellisillä alueilla. Koska ne elävät vakaissa meriympäristöissä trooppisista koralliriutoista hyisiin napa-alueiden rannikoihin, sukellusolosuhteet määräytyvät sukeltajan näkyvyyden, veden lämpötilan ja paikallisen sään kausivaihteluiden, eikä niinkään siilien läsnäolon mukaan.

Kuitenkin, sukellusten ajoittaminen lisääntymiskäyttäytymisen kanssa tarjoaa ainutlaatuisia havaintomahdollisuuksia. Monet trooppiset ja lauhkeat lajit muodostavat suuria kutuagregaatioita, kerääntyen suurina tiheyksinä avoimille riutan laidoille tai merenpohjalle. Näiden koordinoitujen tapahtumien aikana koiraat ja naaraat lähettävät samanaikaisesti miljoonia munia ja siittiöitä vesipatsaaseen. Vaikka tarkat kutuun laukaisevat tekijät vaihtelevat alueen ja veden lämpötilan mukaan, paikalliset sukellusoperaattorit ja merentutkimusryhmät voivat usein antaa tarkkoja alueellisia kalentereita näiden massiivisten lisääntymistapahtumien todistamiseksi.

Merisiilit asuttavat poikkeuksellisen laajan maantieteellisen ja batymetrisen alueen, eläen kaikissa valtamerissä maapallolla lämpimistä trooppisista meristä jäisiin napa-alueiden vesiin. Ne ovat ehdottomasti bentonisia selkärangattomia, jotka asuttavat kaikki syvyysvyöhykkeet, vuorovesirannikoilta, joita vuorovedet huuhtelevat, aina äärimmäisiin syvänmeren ympäristöihin 5 000 metriin asti. Syvin kirjattu merisiili löydettiin hämmästyttävästä hadaalisyvyydestä, 7 340 metristä.

Pienempien elinympäristöjen osalta säännölliset merisiilit suosivat kiinteitä, kovia alustoja, kuten koralliriuttoja, kalliomuodostelmia, lohkarekenttiä ja keinotekoisia rakenteita, joihin ne voivat ankkuroitua tiukasti tarttuvilla putkijaloillaan ja kiilata suojaisiin rakoihin. Sen sijaan epäsäännölliset merisiilit – kuten hiekkamarkat ja meriperunat – ovat erityisesti sopeutuneet pehmeisiin merenpohjiin, käyttäen erikoistuneita litteitä ruumiita ja muokattuja pieniä piikkejä kaivautuakseen hiekan ja hienon mudan alle.

Merisiilit ovat opportunistisia kaikkiruokaisia, joiden ensisijainen ruokavalio koostuu merikasvillisuudesta, mukaan lukien ruoholevät, makrolevät, rakkolevät ja meriruohot. Kasvimateriaalin lisäksi siilit nauttivat säännöllisesti istuvia ja hitaasti liikkuvia bentonisia eläimiä, kuten sieniä, merililjoja, simpukoita ja pieniä merikurkkuja, raapien ne suoraan kivi- ja korallipinnoilta liikkuessaan.

Ruokailu tapahtuu erityisen monimutkaisen suumekanismin kautta, joka sijaitsee testan alapuolella ja tunnetaan Aristoteleen lyhtynä. Tämä monimutkainen elin sisältää monimutkaiset luustoleuat ja viisi itsehiottuvaa hammasta, jotka on suunniteltu raapimaan itsepintaisia leviä kovista alustoista. Jos ajolevä tai orgaaninen aines laskeutuu siilin päälle sen alapuolisen suun ulottumattomiin, eläin käyttää joustavia putkijalkojaan ruoka-hiukkasten kuljettamiseen kehon ympärille suuhun. Ruokailu tapahtuu jatkuvasti päivän aikana, ja monet lajit aktivoituvat merkittävästi pimeän turvin.