Vulpea de mare (Aetomylaeus bovinus)

Întâlnirile cu vulpile de mare au loc de obicei pe funduri nisipoase deschise, pantele golfurilor de coastă sau lângă estuare și intrările în lagune, la adâncimi cuprinse între 10 și 65 de metri. Vulpile juvenile sunt adesea observate în apele costiere nisipoase puțin adânci, între 10 și 15 metri adâncime. Deoarece vulpile de mare sunt în general non-agresive, observarea lor este sigură, cu condiția ca scafandrii să mențină o etichetă respectuoasă și să evite hărțuirea sau sperierea animalelor.

Când te apropii de o vulpe de mare care se odihnește sau se hrănește în nisip, înoată lent și stai jos lângă substrat, fără a face mișcări bruște. Nu te apropia niciodată de o vulpe de mare direct din spate sau nu te înghesui deasupra ei, deoarece împingerea rechinului într-un colț poate declanșa o reacție defensivă. Vulpile de mare posedă un ghimpe lung și ascuțit la baza cozii, capabil să provoace răni dureroase dacă animalul se simte amenințat. Menține o distanță confortabilă una lângă alta, permițând rechinului o cale de evadare clară în ape mai adânci. Dacă vulpea de mare începe să-și fluture rapid înotătoarele pectorale sau înoată, nu o urmări. Scafandrii pot contribui la eforturile de conservare fotografiind modelele albastre unice de pe spatele rechinului și trimițând imagini dorsale clare proiectelor locale de urmărire a elasmobranchilor.

Vulpile de mare prezintă modele clare de migrație sezonieră și fidelitate față de loc, determinate de modificările temperaturii apei și ale ciclurilor de reproducere. În Atlanticul de Nord-Est și Insulele Canare, observațiile ating vârful în lunile mai calde. De exemplu, în Gran Canaria, razele și juvenilii sunt întâlniți frecvent în mediile golfurilor puțin adânci și pe fundurile costiere mixte în timpul iernii (martie-aprilie) și la sfârșitul verii până în toamnă (august-octombrie).

În Marea Mediterană, vulpile de mare se adună sezonier în apele costiere specifice pentru a se reproduce. Bancuri au fost documentate traversând granițele maritime internaționale în perioadele mai calde, cum ar fi în nordul Mării Adriatice, în largul Italiei, Sloveniei și Croației, precum și de-a lungul coastelor Turciei, Tunisiei, Israelului și Greciei. În Africa de Sud, indivizii marcați au demonstrat migrații sezoniere extinse, depășind 900 de kilometri de-a lungul coastei între Saldanha Bay și KwaZulu-Natal sau Mozambic. Scufundările în aceste regiuni sunt cel mai bine programate în lunile locale de vară și toamnă, când temperaturile mai calde ale mării atrag razele mature în zonele de șelf costiere puțin adânci și golfurile de creștere pentru curtare și nașterea puilor.

Vulpea de mare este un elasmobranch bentopelagic și epipelagic care locuiește în medii marine costiere tropicale până la temperate calde. Distribuția sa geografică recunoscută se extinde din Oceanul Atlantic de Est – din Portugalia și Spania, trecând de Insulele Canare și Africa de Vest până în Africa de Sud – și se extinde în Oceanul Indian de Vest până în Mozambic, Zanzibar și Kenya. Este, de asemenea, răspândită în Marea Mediterană, deși prezența sa acolo este din ce în ce mai rară.

Pe verticală, specia ocupă o gamă largă de adâncimi, de la zona de surf puțin adâncă și plajele intertidale până la 65 de metri, cu unele înregistrări extinzându-se până la 150 de metri. Adulții petrec mult timp în ape puțin adânci, sub 30 de metri adâncime, unde sunt vulnerabili la pescăriile de coastă. Vulpile de mare intră frecvent în habitatele costiere salmastre, inclusiv estuare și lagune costiere semi-închise, unde prada este abundentă și golfurile adăpostite servesc drept zone esențiale de creștere pentru juvenili. Ele utilizează atât funduri nisipoase sau noroioase moi pentru căutarea hranei, cât și coloanele de apă deschisă pentru croaziere și migrații între zonele de hrănire.

Vulpile de mare sunt hrănitoare bentopelagice specializate, vânătoare activă de hrană atât direct pe fundul mării, cât și în coloana de apă înconjurătoare. Dieta lor constă în principal din nevertebrate bentonice, inclusiv crabi înotători, crabi pustnici, creveți, calmari și o mare varietate de moluște. Ele consumă atât gasteropode, cât și bivalve, cum ar fi scoicile și stridiile, ceea ce uneori le aduce în conflict cu fermele comerciale de acvacultură de crustacee.

Pentru a captura prada îngropată, vulpea de mare își folosește botul lung, plat, asemănător unui cioc de rață, ca un plug pentru a excava fundul nisipos sau noroios al mării. Odată ce o nevertebrată este descoperită, raiul își folosește gura pentru a prinde prada. Pentru a procesa organisme cu cochilie dură, cum ar fi crabi, scoici și melci, vulpile de mare posedă plăci dentare specializate, grele, asemănătoare unor pavele, aranjate într-un model mozaic pe maxilarele lor. Aceste plăci aplatizate zdrobesc cu ușurință cochiliile protectoare ale moluștelor și crustaceelor, permițând razei să digere țesuturile moi din interior. Căutarea hranei are loc de obicei de-a lungul bancurilor de nisip costiere și a canalelor estuariene unde nevertebratele bentonice se adună în număr mare.