Peștele-iepure

Abordarea peștilor-iepure necesită un control excelent al flotabilității și mișcări măsurate, deoarece acești pești, prin natura lor precauți, se vor retrage rapid în adăposturile de corali dacă sunt speriați. Scafandrii ar trebui să evite mișcările rapide de înotătoare și să mențină o poziție orizontală, plutind ușor deasupra recifului pentru a observa comportamentul natural de hrănire fără a deteriora coralii delicați. Fotografilor le vor fi de folos un obiectiv grandangular sau un obiectiv grandangular cu focalizare apropiată, cu două blițuri, pentru a surprinde modelele lor complicate și culorile radiante, mai ales când fotografiază perechi plutind lângă evantaie de mare sau corali acropora ramificați. Setează o viteză mare a obturatorului (aproximativ 1/200s) pentru a îngheța mișcările lor rapide și bruște de hrănire în apa puțin adâncă și bine luminată. Mai presus de toate, menține o distanță respectuoasă și nu încerca niciodată să-i prinzi într-un colț sau să-i atingi: spinii aripioarelor dorsale, anale și pelviene conțin toxine ușoare până la puternice, care provoacă dureri intense și umflături la înțepătură.

Peștele-iepure poate fi observat pe tot parcursul anului în zona tropicală Indo-Pacific, dar anumite perioade oferă condiții optime de scufundare. În Marea Roșie și Egipt, lunile septembrie-noiembrie și martie-mai aduc temperaturi plăcute ale apei, vizibilitate superbă și comportament activ de hrănire pe recif. În Indonezia (inclusiv Raja Ampat și Komodo), liveaboard-urile care operează din octombrie până în aprilie în est și din aprilie până în octombrie în regiunile centrale oferă condiții excelente. În Marea Barieră de Corali din Australia, scufundările între iunie și noiembrie asigură ape limpezi și mări calme. Pentru Maldive, musonul uscat de nord-est, din ianuarie până în aprilie, oferă o claritate idilică, fiind momentul perfect pentru a observa carduri de pești-iepure care pasc pe thilas vibrante și lagune adăpostite.

Peștele-iepure locuiește în apele calde tropicale și subtropicale din tot Indo-Pacificul de Vest, întinzându-se din Marea Roșie și coasta de est a Africii, prin Asia de Sud-Est, Marea Barieră de Corali, și până la insulele Pacificului Central, cu migranți lessepsieni prosperând și în Marea Mediterană. Acești pești ocupă în principal habitate costiere puțin adânci, variind de la 1 la 50 de metri adâncime. Ei manifestă o preferință puternică pentru crestele de recif însorite, pantele exterioare ale recifului, lagunele adăpostite, pajiștile întinse de iarbă de mare și rădăcinile de mangrove estuare. Juvenilii caută în mod constant protecția zonelor de creștere puțin adânci în golfuri și paturile de macroalge, în timp ce adulții maturi navighează prin recife deschise, aflorimente stâncoase și pante exterioare unde creșterea algelor este stimulată de lumina puternică a soarelui și curenții oceanici limpezi.

Peștii-iepure sunt în principal ierbivori și detritivori care joacă un rol ecologic fundamental pe recifele tropicale. Folosind fălcile lor robuste, asemănătoare unui cioc, și dinții ascuțiți, incisivi, ei se hrănesc neobosit pe parcursul zilei cu alge filamentoase fine, macroalge cu frunze și stratul de alge care acoperă coralii morți și substratul stâncos. Anumite specii, cum ar fi peștele-iepure marmorat (*Siganus rivulatus*), consumă și frunze de iarbă de mare și epifitele asociate, în timp ce altele ingerează oportun spongebioți, tunicieri și detritus microscopic amestecat în stratul de alge. Pășunatul este o activitate aproape neîncetată în timpul zilei, cu perechi sau carduri mișcându-se metodic pe platoul recifului și pantele puțin adânci. Prin tăierea algelor cu creștere rapidă înainte ca acestea să poată umbri recruții de corali vii, peștii-iepure mențin substraturi deschise, critice pentru așezarea larvelor de corali și longevitatea recifului.