Peixe-enxada do Atlântico

Encontros com o peixe-enxada do Atlântico são comuns em torno de estruturas artificiais de alto relevo, como naufrágios, recifes artificiais, plataformas de petróleo, píeres e pilares de portos, bem como recifes rochosos naturais e de fundo vivo. Como os adultos formam grandes escolas de até 500 indivíduos, encontrar um geralmente significa descobrir uma agregação inteira pairando na coluna de água superior a média.

Ao abordar os peixes-enxada, os mergulhadores devem manter a calma, flutuabilidade neutra e evitar movimentos súbitos e agressivos. Os peixes-enxada são naturalmente curiosos e frequentemente iniciam o contato, nadando em círculos largos ao redor de mergulhadores estacionários. Para encorajar esse comportamento, posicione-te ligeiramente abaixo da escola principal perto de uma estrutura de naufrágio ou borda de recife e permite que os peixes flutuem em sua direção.

Evita persegui-los ou descer rapidamente de cima, pois isso pode fazer com que a escola se disperse para águas mais profundas. Em áreas costeiras rasas ou estuários, mergulhadores com olhos atentos podem avistar juvenis escuros de peixe-enxada flutuando inclinados de lado perto de raízes de mangue ou detritos flutuantes — uma imitação inteligente projetada para se assemelhar a folhas mortas. Manter o controle constante da respiração e permanecer imóvel perto da estrutura proporciona as oportunidades fotográficas mais gratificantes com esses peixes de escola prateados e pretos.

A ocorrência sazonal e a distribuição em profundidade do peixe-enxada do Atlântico são predominantemente ditadas pela temperatura da água. Nas águas quentes subtropicais do Golfo do México, Flórida, Caribe e Bermudas, o peixe-enxada pode ser encontrado o ano todo em recifes e naufrágios de profundidade rasa a média.

Nas regiões mais ao norte da sua área de ocorrência, como Massachusetts, Virgínia e as Carolinas, o peixe-enxada está presente principalmente em águas costeiras de abril a novembro. A maior abundância para mergulhadores nessas áreas temperadas ocorre durante os meses quentes de verão, entre maio e agosto, quando as temperaturas da superfície da água atingem 28°C (83°F) ou mais. A desova ocorre em mar aberto nas águas superficiais durante esta janela, com as fêmeas libertando ovos de maio a setembro (com pico em maio e junho). Durante o meio do verão, os peixes-enxada adultos agregam-se em seus maiores números em torno de recifes artificiais costeiros, naufrágios e plataformas costeiras.

À medida que as águas costeiras arrefecem no outono (outubro a novembro), os peixes-enxada mais velhos geralmente migram para o sul ou movem-se para águas mais profundas para passar o inverno. No entanto, os indivíduos mais jovens podem permanecer perto de estruturas artificiais offshore quase o ano todo. Mergulhadores que procuram grandes agregações de cardumes em regiões temperadas devem planear seus mergulhos durante o pico do verão.

O peixe-enxada do Atlântico é endémico do Oceano Atlântico ocidental, abrangendo desde Massachusetts, nos Estados Unidos, até o sudeste do Brasil, incluindo as Bermudas, o Golfo do México e todo o Mar do Caribe. É o único membro da família dos peixes-enxada (Ephippidae) nativo do Atlântico ocidental.

Esta espécie habita águas subtropicais marinhas rasas e salobras numa faixa de profundidade de 3 a 35 metros. Os adultos habitam ambientes marinhos costeiros e offshore, mostrando uma forte afinidade por relevo e estrutura vertical. Eles são comumente observados congregando-se sobre recifes rochosos, habitats de fundo vivo, naufrágios, plataformas de petróleo, pilares de portos e recifes artificiais.

Os juvenis do peixe-enxada do Atlântico ocupam diferentes zonas de berçário, utilizando estuários de baixa salinidade, riachos de maré, rios, praias rasas e recifes de ostras subtidais. Eles mostram uma clara preferência por raízes de mangue e habitats costeiros rasos, onde a sua coloração críptica e postura de natação lateral lhes permitem misturar-se entre os detritos. À medida que os juvenis amadurecem em sub-adultos, eles migram dos berçários estuarinos para se juntar às escolas de adultos em águas costeiras próximas da costa.

Os peixes-enxada do Atlântico são alimentadores generalistas diurnos que buscam alimento numa ampla variedade de habitats, consumindo presas encontradas no substrato bentónico, em estruturas artificiais e em toda a coluna de água. A atividade alimentar ocorre principalmente durante as horas do dia, com pico de forrageamento registado desde o meio da manhã até o início da noite, particularmente ao meio-dia.

Equipados com bocas pequenas, pequenos dentes em forma de escova e ausência de dentes no céu da boca, os peixes-enxada pastam em invertebrados de corpo mole e organismos bentónicos. A sua dieta diversificada inclui hidróides, antozoários (como anémonas e corais moles), vermes poliquetas e sabelídeos, esponjas, tunicados, anfípodes, equinodermes, moluscos e várias larvas de crustáceos. Eles também consomem algas que crescem em estruturas de recifes ou pilares.

Estudos de conteúdo estomacal revelam que a dieta varia ligeiramente por micro-habitat: peixes-enxada que habitam áreas estuarinas e recifes artificiais offshore alimentam-se predominantemente de hidróides, enquanto aqueles em áreas marinhas próximas da costa consomem grandes quantidades de antozoários e tentáculos de alimentação de poliquetas. Além das presas bentónicas, os peixes-enxada alimentam-se regularmente de organismos planctónicos suspensos na coluna de água.