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대서양 스페이드피시와의 만남은 서부 대서양의 얕은 해안 다이빙의 하이라이트 중 하나예요. 성어는 최대 500마리까지 무리를 짓는 경우가 많기 때문에, 다이버들은 보통 인공 암초, 난파선, 항구 교각, 다리 지지대 근처에서 이들을 발견한답니다. 스페이드피시는 다이버 주변에서 유난히 호기심을 보이며, 종종 열린 바다에서 다이빙 그룹 주변을 넓게 원을 그리며 헤엄쳐요.

만남을 최대한 활용하려면 중성 부력을 유지하고 무리를 향해 불규칙하거나 공격적인 움직임을 피하세요. 물고기가 먼저 상호작용을 시작하도록 기다려주세요. 다이버가 난파선이나 암초 구조물 근처에 가만히 있으면, 무리가 종종 더 가까이 다가와 차분하게 원을 그릴 거예요. 이 키 큰 물고기들이 모이는 중간 수층과 상부 암초 구조물을 유심히 살펴보세요.

매우 얕은 하구 또는 맹그로브 가장자리에서 다이빙할 때는 해저 바닥과 수면 근처를 자세히 살펴보세요. 어린 스페이드피시는 어두운 색을 띠고 종종 조류에 떠다니는 죽은 잎을 흉내 내며 옆으로 비스듬히 떠다닌답니다. 얕은 물에서 좋은 부력 제어를 유지하면 흙탕물이 일어나지 않아 숨어있는 어린 개체와 우뚝 솟은 성어 무리 모두를 선명하게 볼 수 있어요.

대서양 스페이드피시의 존재와 활동은 서부 대서양 전역에서 위도와 수온에 따라 계절별로 달라져요. 매사추세츠, 뉴잉글랜드, 미국 중부 대서양 주와 같은 북부 온대 지역에서는 5월부터 9월까지 따뜻한 여름철에 가장 많이 발견된답니다. 이 기간 동안 수온이 상승하면 해안 암초, 난파선, 방파제 근처에 대규모 산란 무리가 형성돼요.

플로리다, 멕시코만, 카리브해, 버뮤다, 브라질을 포함한 아열대 및 열대 지역에서는 대서양 스페이드피시가 일년 내내 서식해요. 하지만 이 따뜻한 바다에서도 무리 형성 및 번식 활동의 정점은 5월에서 9월 사이의 여름 산란기와 일치하죠. 암컷은 여름 산란기 동안 계절당 최대 백만 개의 알을 방출할 수 있어요.

최대 500마리에 이르는 거대한 무리를 찾고 있는 다이버라면, 늦봄부터 초가을 사이에 여행을 계획하면 중간 수층에서 큰 무리를 만날 가능성이 가장 높아요.

대서양 스페이드피시는 서부 대서양 전역의 아열대 및 열대 해양 및 기수역에 서식해요. 지리적 분포는 매사추세츠와 뉴잉글랜드에서 남쪽으로 멕시코만, 버뮤다, 카리브해를 거쳐 브라질 남동부까지 확장되어 있죠. 에피피대(Ephippidae)과에서 서부 대서양에 서식하는 유일한 종이랍니다.

이 종은 얕은 해안 환경에 서식하며, 일반적으로 3~35미터(9.8~114.8피트) 깊이에서 발견돼요. 성어는 해안 산호 및 암석 암초, 난파선, 항구 구조물, 교량 교각, 모래 해변을 포함한 구조화된 서식지를 선호해요. 해류가 먹이를 가져다주는 수중 구조물의 중간 수층이나 상단 가장자리 근처에서 자주 발견된답니다.

어린 개체는 하구 및 얕은 해안의 보육 지역에 의존해요. 맹그로브 뿌리, 얕은 만, 조용한 해변 주변에서 흔히 볼 수 있죠. 이러한 환경에서 어린 스페이드피시는 숨겨진 위장을 사용하여 밝은 모래나 맹그로브 잔해 근처에서 비스듬히 떠다니며, 성숙하여 더 깊은 암초로 이동하기 전에 큰 포식자를 피한답니다.

대서양 스페이드피시는 암초 어류 중에서 가장 일반적인 섭식 습관을 가진 것으로 알려져 있어요. 작은 입에는 미세한 칫솔 모양의 이빨이 있으며, 입천장에는 이빨이 없어 큰 물고기를 먹기보다는 작은 먹이를 뜯어 먹는 데 제한이 있죠. 이들의 식단은 다양한 해양 지역에서 채집되는 광범위한 저서 및 플랑크톤 유기체로 구성돼요.

주요 먹이원은 갑각류, 연체동물, 환형동물, 게, 바닷가재와 같은 저서 무척추동물이에요. 또한 자포동물, 해면동물, 그리고 물기둥에 있는 젤라틴 플랑크톤, 특히 빗해파리를 많이 먹죠. 동물성 먹이 외에도 스페이드피시는 암초 구조물에 붙어 있는 해조류와 식물도 섭취한답니다.

섭식은 해저 바닥과 암초 표면에서부터 중간 깊이, 그리고 수면까지 물기둥 전반에 걸쳐 이루어져요. 이들의 기회주의적인 섭식 방식 덕분에 인공 구조물, 말뚝, 자연 암초의 틈새에서 작은 무척추동물을 빼내고, 열린 바다의 해류에서 떠다니는 플랑크톤 유기체를 직접 골라 먹을 수 있어요.