Frusta di Mare

Gli incontri con le fruste di mare avvengono a profondità da basse a moderate, fino a 20 metri (66 piedi), su superfici dure, inclusi moli di granito, sporgenze rocciose, relitti e pali di legno dei moli. Poiché questi coralli molli a crescita lenta possono essere facilmente dislocati, impigliati o rotti dall'attrezzatura da immersione e dall'attrezzatura da pesca passiva come nasse e trappole, i subacquei dovrebbero mantenere una precisa galleggiabilità neutra e tenere le pinne ben lontane dal substrato bentonico.

Per ottenere il massimo da un incontro con la frusta di mare, rallenta ed esamina attentamente i singoli steli con una torcia. I rami flessibili spesso ospitano organismi altamente mimetizzati che sono facili da perdere durante una nuotata veloce. Cerca il nudibranco frusta di mare incolore (*Tritonia wellsi*), le cui branchie ramificate imitano i polipi estesi, o cerca il piccolo gamberetto *Neopontonides beaufortensis* e la lumaca frusta di mare *Simnialena marferula* aggrappati agli steli. Evita di toccare i tessuti del corallo, poiché il contatto fisico può disturbare i polipi che si nutrono, danneggiare il cenenchima protettivo ed esporre lo scheletro assiale sottostante a bioincrostazioni o infezioni.

Le colonie di frusta di mare sono coralli molli sessili a crescita lenta che rimangono presenti tutto l'anno nel loro areale nativo sulle barriere atlantiche temperate e subtropicali. Le condizioni di immersione intorno alle fruste di mare variano principalmente in base al clima regionale, alla chiarezza dell'acqua e ai cambiamenti oceanografici stagionali, piuttosto che alle migrazioni dei coralli. In regioni come il Mid-Atlantic Bight, la Carolina del Sud, la Georgia e il Golfo del Messico, le immersioni sono tipicamente più accessibili nei mesi con condizioni di mare calmo e minimo deflusso di acqua dolce.

Le dinamiche stagionali influenzano le specie associate alle fruste di mare. Ad esempio, nelle praterie costiere dominate dalla *Thalassia testudinum*, la morte stagionale invernale della posidonia costringe organismi mobili come i crostacei decapodi a migrare direttamente nelle vicine colonie di frusta di mare per rifugio. Gli eventi riproduttivi avvengono tramite rilascio di gameti nella colonna d'acqua, dopodiché le larve planctoniche si stabilizzano entro 3-20 giorni. I subacquei che intendono fotografare questi coralli e la loro fauna associata dovrebbero puntare a finestre di immersione quando l'azione delle onde lungo i moli poco profondi e le barriere coralline costiere è bassa.

Le fruste di mare sono distribuite lungo i margini occidentali dell'Oceano Atlantico, dalla Baia di Chesapeake a sud lungo la costa sud-orientale degli Stati Uniti e il Golfo del Messico, estendendosi fino al Brasile. Abitano barriere coralline costiere poco profonde, estuari e baie a profondità che vanno da vicino alla superficie fino a 20 metri (66 piedi).

Questi coralli molli richiedono un substrato duro per l'insediamento e l'attaccamento delle larve. Colonizzano facilmente bordi rocciosi naturali di granito e calcare, affioramenti e sporgenze, così come strutture artificiali come relitti, barriere coralline artificiali e rocce di moli costieri. Le fruste di mare mostrano una tolleranza per bassi livelli di salinità negli estuari, sebbene prosperino meglio in ambienti marini ad alta salinità. In alcune regioni poco profonde, le colonie crescono intervallate all'interno di letti di posidonia *Thalassia testudinum*. La loro presenza aggiunge un essenziale rilievo verticale a fondali marini altrimenti uniformi, creando un habitat strutturale cruciale per la vita marina costiera.

La frusta di mare è un predatore carnivoro che si nutre per sospensione e che si affida alle correnti oceaniche per portare il cibo alla colonia. Ogni polipo bianco traslucido presenta otto tentacoli dotati di cellule urticanti specializzate chiamate nematocisti, nonché otto mesenteri e un singolo sifonoglifo, caratteristici degli octocoralli.

La dieta principale di *Leptogorgia virgulata* consiste in zooplancton trasportato lungo i rami dalle correnti di marea e dalle onde. I polipi estendono i loro tentacoli nella colonna d'acqua per catturare organismi planctonici, trasferendoli direttamente alla bocca per la digestione. L'attività di alimentazione è legata al movimento delle correnti piuttosto che a un'ora precisa del giorno; i polipi emergono e si aprono ogni volta che correnti ricche di plancton passano davanti alla barriera. Quando le correnti sono ferme, o quando la colonia è disturbata da predatori o subacquei, i polipi si ritraggono completamente in distinti solchi lungo i rami principali, conferendo agli steli un aspetto liscio.