Immergersi con gli squali balena

Com'è davvero immergersi con uno squalo balena

La prima cosa che sorprende le persone è la velocità. Uno squalo balena sembra lento – la coda batte forse una volta ogni quattro o cinque secondi – ma quel singolo movimento sposta un animale delle dimensioni di un autobus, e un nuotatore in forma con le pinne ha circa 60-90 secondi per tenere il passo prima che ti lasci semplicemente indietro. Non nuoti con uno squalo balena per un'ora. Ottieni una serie di passaggi, ognuno della durata di un minuto o due, e trascorri il resto del tempo sulla barca a riprendere fiato.

La seconda sorpresa è quanto poco gli importi. Non c'è risposta di paura, nessuna evasione, nessuna aggressività. Uno squalo balena è un filtro di plancton con una bocca larga 1,5 metri e denti delle dimensioni di una capocchia di fiammifero. Ti registra come un ostacolo da aggirare, niente di più. Quell'indifferenza è esattamente ciò che rende l'incontro sicuro – e ciò che rende così dannoso il cattivo comportamento, perché l'animale non si difenderà né si allontanerà quando una dozzina di persone lo affolleranno.

La terza cosa è la scala. Le foto non la rendono mai. Un esemplare giovane di sette metri – la dimensione media nella maggior parte delle aggregazioni – riempie l'intera maschera a tre metri di distanza. Le femmine adulte alle Galapagos raggiungono i 12-15 metri e passano in profondità come un sottomarino. La maggior parte delle persone riemerge ridendo o in lacrime.

Dove immergersi con gli squali balena: i posti migliori a confronto

Gli squali balena sono pan-tropicali, ma aggregazioni affidabili avvengono solo in una dozzina di luoghi dove plancton, uova di pesce o uova di corallo si concentrano stagionalmente. Tutto ciò che segue è una vera aggregazione stagionale, non un avvistamento casuale.

Due regole tagliano corto l'elenco: se vuoi la certezza, vai a Ningaloo o Isla Mujeres in alta stagione. Se vuoi gli squali balena come parte di un viaggio subacqueo completo piuttosto che una singola giornata in barca, prenota una crociera sub alle Maldive, Gibuti o Galapagos.

Australia – Ningaloo Reef, gli squali balena più affidabili al mondo

Ningaloo è il punto di riferimento. Da marzo ad agosto, gli squali balena pattugliano il bordo esterno di una barriera corallina di 260 km, attratti dalla massiccia deposizione di coralli che segue la luna piena di marzo. Gli operatori fanno volare un aereo spotter, comunicano via radio alla barca la posizione dell'animale e fanno scendere i nuotatori in fila davanti alla sua rotta. I tassi di successo durante la stagione superano di gran lunga il 90 percento, e la maggior parte degli operatori offre un viaggio di ritorno gratuito se non riesci a nuotare con uno.

Le regole sono le più severe al mondo e funzionano: massimo dieci nuotatori in acqua, a tre metri dal corpo, a quattro metri dalla coda, senza flash, senza toccare, senza immersioni in apnea sull'animale. Il contatto interrompe l'incontro per l'intera barca e può costare all'operatore la licenza.

Exmouth e Coral Bay sono le due basi. Da aprile a luglio è il periodo migliore – gli animali sono numerosi, il vento è gestibile e le megattere iniziano a passare da luglio, quindi un'escursione giornaliera può offrire entrambi. L'acqua è a 24–27 °C; una muta corta da 3 mm è più che sufficiente.

Messico – Isla Mujeres e la più grande aggregazione al mondo

Ogni estate, i tonni depongono le uova in mare aperto a nord-est dello Yucatán e centinaia di squali balena arrivano per aspirare le uova. I ricercatori hanno contato più di 400 animali in un solo pomeriggio – il più grande raduno conosciuto della specie in qualsiasi parte del mondo. Il comportamento è ciò che lo rende speciale: invece di navigare, gli squali si posizionano verticalmente in superficie, con le bocche spalancate, aspirando acqua ricca di uova. Questo si chiama alimentazione a botella, e significa che gli animali rimangono fermi e tu ottieni incontri lunghi e tranquilli.

La stagione va da giugno a metà settembre, con un picco a fine luglio e agosto. Le barche partono da Isla Mujeres, Cancún o Isla Holbox per un viaggio di 1,5-2 ore al largo. I regolamenti consentono due nuotatori più una guida in acqua alla volta, giubbotto di salvataggio obbligatorio, niente immersioni, niente contatto. Il mal di mare è il vero pericolo – prendi una pastiglia prima di salire a bordo.

L'alternativa in Baja California si svolge nell'altra metà dell'anno: da ottobre ad aprile, giovani squali balena si nutrono all'interno della baia riparata di La Paz, in acque calme a pochi minuti dalla riva. Animali più piccoli, molto più economici, e si abbina ai leoni marini a Los Islotes.

Maldive – l'unica popolazione di squali balena presente tutto l'anno

L'Area Marina Protetta di Ari Sud ospita una popolazione residente di giovani squali balena maschi che non migra. Questo rende le Maldive l'unica destinazione dove la risposta a "quando dovrei andare" è "quando puoi". Gli avvistamenti non sono garantiti in un singolo giorno, ma durante una crociera sub di sette notti le probabilità sono alte, e la stagione si sposta semplicemente sui lati dell'atollo con il monsone.

Gli incontri qui sono solitamente basati sullo snorkeling su bassi reef piatti a Maamigili e Dhigurah, spesso con l'animale che naviga a 5-10 metri in modo da vedere l'intera silhouette. Avvengono anche incontri in immersione, ma il traffico di barche nell'AMP può essere intenso in alta stagione – scegli un operatore che ti faccia scendere davanti all'animale piuttosto che correre con gli altri per raggiungerlo.

Abbina correttamente: la stessa settimana di crociera sub ti offre stazioni di pulizia delle mante, squali di barriera a Fotteyo e immersioni notturne con squali nutrice ad Alimatha.

Gibuti – squali balena invernali nel Golfo di Tadjoura

Da novembre a febbraio, giovani squali balena si affollano nelle baie poco profonde e ricche di plancton del Golfo di Tadjoura. È probabilmente l'incontro di snorkeling a più alta densità dopo Isla Mujeres, e gli animali sono piccoli – da tre a sei metri – il che li rende facili da tenere il passo. Quasi tutti i viaggi sono basati su crociere sub, partendo da Gibuti City con itinerari di 7 notti che combinano lo snorkeling con gli squali balena e le immersioni su reef vulcanici nelle isole Sette Fratelli.

La visibilità è spesso mediocre – quella zuppa di plancton è il punto focale – quindi gestisci le aspettative fotografiche. L'acqua è a 25–27 °C, la temperatura esterna è quella secca del deserto, e le barche sono semplici. È un viaggio naturalistico, non un viaggio di lusso.

Filippine – Donsol sì, Oslob no

Donsol a Sorsogon è una vera aggregazione selvaggia. Da dicembre a maggio, le fioriture di plancton nella baia attirano gli squali balena; gli avvistatori li trovano dalla barca, i nuotatori scivolano in acqua davanti all'animale, e nulla viene nutrito. È gestito dalla comunità, economico e uno dei migliori esempi di turismo naturalistico che finanzia la conservazione.

Oslob a Cebu è l'opposto e non lo raccomandiamo. Gli squali balena lì vengono nutriti a mano con krill da barche a bilanciere ogni mattina, il che mantiene gli animali residenti, altera la loro migrazione naturale e il comportamento alimentare, e produce cicatrici documentate da collisioni con le barche. I nuotatori sono ammassati a pochi metri dagli animali. Fa belle foto ma è dannoso per gli squali. Scegli Donsol.

Leyte meridionale (Sogod Bay, Nov–Mag) è una terza opzione selvaggia più tranquilla, solitamente come escursione secondaria da immersioni su reef.

Galapagos – i giganti gravidi a Darwin e Wolf

Le Galapagos sono un'eccezione: non un'aggregazione per lo snorkeling ma un incontro subacqueo con gli squali balena più grandi del pianeta. Da giugno a novembre, enormi femmine – da 10 a 15 metri, quasi tutte apparentemente gravide – passano le isole settentrionali di Darwin e Wolf, cavalcando la fredda risalita di Cromwell. Non si attardano. Ti agganci alla barriera corallina in forte corrente, e l'animale si materializza dal blu e scompare in novanta secondi.

Questa è un'immersione avanzata: risacca, corrente, termoclini freddi fino a 18 °C, e sono tipicamente richiesti Nitrox e oltre 50 immersioni registrate. Solo le crociere sub possono visitare Darwin e Wolf, con itinerari fissi di 7 o 10 notti. Nella stessa settimana vedrai banchi di squali martello a centinaia, squali delle Galapagos, mola mola e iguane marine.

Snorkel o scuba: cosa ti avvicina di più?

Lo snorkeling vince per gli squali balena, e non c'è paragone. La maggior parte delle aggregazioni si nutre in superficie o appena sotto, e un nuotatore con maschera e boccaglio può riposizionarsi e tenere il passo molto meglio di un subacqueo che trascina una bombola. Diverse destinazioni – Ningaloo, Isla Mujeres, Donsol, Gibuti – vietano legalmente le immersioni per gli incontri con gli squali balena proprio perché le bolle spingono gli animali verso il basso e lontano.

Le immersioni hanno senso solo dove gli animali sono in profondità e in movimento: Galapagos, Richelieu Rock, occasionali incontri alle Maldive e nel Mar Rosso. Lì, rimani a mezz'acqua, stai fermo e lascia che lo squalo scelga la distanza. Non nuotare mai verso il basso su uno di essi, e non posizionarti mai direttamente davanti alla bocca o sopra la coda.

L'immersione in apnea dritta verso uno squalo balena è la causa più comune di un incontro interrotto, e in Australia è un reato.

Etichetta dello squalo balena: le regole per incontri positivi

Fotografa il disegno delle macchie dietro la branchia sinistra e caricalo su Wildbook for Whale Sharks – è l'impronta digitale che i ricercatori usano, e la tua foto delle vacanze diventa un dato.

• Non toccare mai. Lo strato di muco sulla pelle è una barriera immunitaria; toccarlo lo rimuove ed espone l'animale alle infezioni.
• Mantieni 3 m dal corpo e 4 m dalla coda. Un colpo di coda a distanza ravvicinata fa davvero male.
• Nuota parallelamente, mai davanti. Bloccare il percorso fa immergere l'animale e interrompe l'incontro.
• Niente fotografia con flash. Vietato quasi ovunque e inutile – la luce diurna in superficie è più che sufficiente.
• La dimensione massima del gruppo è importante. Prenota operatori che limitano i nuotatori per discesa, anche se costa di più.
• Non prenotare mai operazioni di alimentazione. Se il krill viene dato dalla barca, allontanati.
• Solo creme solari reef-safe, o meglio, indossa una maglietta protettiva.

Quanto costa

Le escursioni giornaliere vanno da circa €35 a Donsol a €396 a Ningaloo con un aereo spotter, cibo e foto inclusi. Il Messico si colloca nel mezzo a €132–€220 per Isla Mujeres e meno di €132 per La Paz. La maggior parte dei prezzi delle escursioni giornaliere include la tassa del parco marino; verifica, perché Ningaloo e l'AMP delle Maldive addebitano separatamente.

Le settimane in crociera sub – Gibuti, Maldive, Galapagos, Mar Rosso, Arabia Saudita – vanno da circa €1,407 per una semplice barca a Gibuti a €5,717+ per le Galapagos, e quel prezzo include da 3 a 4 immersioni al giorno per una settimana piuttosto che un singolo incontro. Se gli squali balena sono il tuo obiettivo principale ma vuoi anche una vacanza subacquea completa, la matematica della crociera sub vince facilmente.

Extra da considerare: tasse del parco marino (€9–€53), Nitrox (€88–€132 a settimana), crema solare reef-safe e assicurazione di viaggio che copra effettivamente le immersioni.

Cosa mettere in valigia

• Pinne lunghe – il più grande miglioramento per il tuo tempo di incontro.
• Maglietta protettiva o muta corta da 3 mm – protezione solare prima, calore dopo.
• La tua maschera e boccaglio. Le maschere a noleggio perdono e sarai dentro e fuori dall'acqua dieci volte al giorno.
• Pastiglie per il mal di mare per Messico, Gibuti e Ningaloo – tutti comportano navigazione in mare aperto.
• Attrezzatura fotografica grandangolare. Un 16–35 mm o una action cam con dome port; nulla di più stretto farà entrare l'animale nell'inquadratura.
• Crema solare reef-safe e un cappello.

Calendario mese per mese degli squali balena

Le Maldive sono l'unica destinazione che funziona ogni mese dell'anno, il che le rende la scelta sicura quando le tue date di viaggio sono fisse.

NingalooAustralia

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Periodo migliore: Mar–Ago

La deposizione dei coralli attira gli squali balena sulla barriera esterna; gli aerei spotter aumentano i tassi di successo oltre il 90 percento.

Isla MujeresMessico

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Periodo migliore: Giu–Set

Centinaia di animali che si nutrono verticalmente di uova di tonno – la più grande aggregazione sulla Terra.

La PazMessico

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Periodo migliore: Ott–Apr

Giovani che si nutrono in una baia riparata a pochi minuti dalla riva; acqua piatta e costi contenuti.

South Ari AtollMaldive

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Tutto l'anno

Una popolazione giovanile residente che non migra mai – abbina con le mante in una settimana di crociera sub.

Gulf of TadjouraGibuti

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Periodo migliore: Nov–Feb

Densa aggregazione invernale di piccoli giovani in baie ricche di plancton; solo in crociera sub.

DonsolFilippine

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Periodo migliore: Dic–Mag

Incontri selvaggi e gestiti dalla comunità, senza alimentazione – la scelta etica nelle Filippine.

Darwin & Wolf IslandsGalapagos

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Periodo migliore: Giu–Nov

Enormi femmine gravide in immersione, insieme a banchi di squali martello; solo per subacquei esperti.

Richelieu RockThailandia

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Periodo migliore: Feb–Mag

Un incontro casuale piuttosto che un'aggregazione, nelle crociere sub di Similan e Surin.

UtilaHonduras

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Periodo migliore: Mar–Apr & Ago–Set

Squali balena in superficie su banchi di tonno; brevi ricerche da una base subacquea molto economica.

Al LithArabia Saudita

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Periodo migliore: Mar–Mag

Una giovane e poco affollata aggregazione del Mar Rosso raggiunta con itinerari di crociera sub meridionali.

Gli squali balena sono pericolosi?

No. Gli squali balena sono filtratori con circa 3.000 denti vestigiali lunghi pochi millimetri, usati per nulla. Non c'è alcuna registrazione di uno squalo balena che abbia deliberatamente danneggiato una persona. La bocca non può morderti e l'animale non ha alcun interesse per te.

I rischi reali sono banali: un colpo di coda a distanza ravvicinata se affolli l'animale, lesioni da elica da barche che manovrano intorno ai nuotatori, esaurimento in caso di mare mosso e scottature solari. Stai di lato, ascolta la guida, indossa il giubbotto di salvataggio dove richiesto, e nulla di tutto ciò si applica.

Il pericolo va nella direzione opposta. Gli squali balena sono in pericolo nella Lista Rossa IUCN, uccisi dalla pesca delle pinne, dalle collisioni con le barche e dalle catture accidentali, e lenti a maturare – una femmina può avere 25-30 anni prima di riprodursi. Ogni regola sulla distanza e sul contatto esiste perché la popolazione non può assorbire i danni.

Scegliere un operatore etico per gli squali balena

Fai tre domande prima di prenotare. Alimentate gli animali? Se la risposta è qualcosa di diverso da un secco no, prenota altrove. Quanti nuotatori scendono per volta? Dieci è il massimo legale in Australia; da due a sei è comune in Messico; "quanti ne entrano" è un segnale di allarme. Cosa succede se l'animale si immerge? Un buon operatore tira fuori tutti e trova un altro squalo; uno cattivo lascia che i nuotatori lo inseguano.

Segnali positivi: codici di condotta scritti, un briefing prima di lasciare il molo, guide che contano le persone dentro e fuori dall'acqua, partecipazione alla ricerca di foto-identificazione e una politica di rimborso in caso di mancato avvistamento. Segnali negativi: avvistamenti garantiti, contatto nelle foto di marketing, nessun limite di gruppo e barche che si dirigono direttamente verso gli animali.

Ogni crociera sub che vendiamo che include incontri con gli squali balena si svolge con animali selvatici e non nutriti. Se vuoi che l'intero viaggio sia incentrato su di loro, comunicaci le tue date e le abbineremo all'aggregazione giusta.