समुद्री खीरा

स्कूबा गोताखोरों को समुद्री खीरे का सामना करते समय 'हाथ न लगाएं' के सख्त शिष्टाचार का पालन करना चाहिए। हालांकि ये धीरे-धीरे रेंगने वाले अकशेरुकी जीव निष्क्रिय दिखते हैं, शारीरिक रूप से छूने से गंभीर तनाव होता है और अत्यधिक रक्षात्मक प्रतिक्रियाएँ हो सकती हैं। खतरे में पड़ने पर, कई प्रजातियाँ कुवियरियन ट्यूबल को छोड़ती हैं—चिपचिपे, सफेद, गोंद जैसे धागे जो गुदा से निकलते हैं और संभावित शिकारियों को उलझाते हैं। अत्यधिक संकट में, कुछ होलोथुरॉइड्स इविसेरेशन से गुजरते हैं, अपने शरीर की मांसपेशियों को हिंसक रूप से सिकोड़ते हैं ताकि अपने आंतरिक अंगों को अपनी गुदा के माध्यम से बाहर निकाल सकें। हालांकि वे इन खोए हुए अंगों को कई हफ्तों में पुनर्जीवित कर सकते हैं, इस प्रतिक्रिया को मजबूर करने से महत्वपूर्ण ऊर्जा खर्च होती है।

गोताखोरों को तलछट को ऊपर उठाने या दबे हुए नमूनों को परेशान करने से बचने के लिए समुद्र तल के ऊपर तटस्थ उत्प्लावकता बनाए रखनी चाहिए। उनके संशोधित ट्यूब पैरों या पंख जैसे मौखिक टेंटेकल्स को सक्रिय रूप से भोजन करते हुए देखने के लिए सिर के सिरे को ध्यान से देखें—कुछ प्रजातियाँ एक-एक करके व्यक्तिगत टेंटेकल्स को अपने मुँह में डालती हैं ताकि एकत्र किए गए प्लवक को चाट सकें। फोटोग्राफरों को परिवेश प्रकाश या कोमल स्ट्रोब सेटिंग्स का उपयोग करना चाहिए, यह ध्यान रखते हुए कि रात में भोजन करने वाली प्रजातियों जैसे समुद्री सेब (*Pseudocolochirus*) को परेशान न करें, जो अगर चौंक जाते हैं तो अपने नाजुक टेंटेकल्स को अपने शरीर में सिकोड़ सकते हैं।

समुद्री खीरे गैर-प्रवासी, साल भर रहने वाले बेंथिक समुद्री आवासों के निवासी हैं जो सभी जलवायु क्षेत्रों में फैले हुए हैं, जिसका अर्थ है कि डाइविंग मुठभेड़ पूरे साल लगातार होती हैं। क्योंकि उनकी भौगोलिक सीमा उष्णकटिबंधीय प्रवाल भित्तियों से लेकर समशीतोष्ण अंतरज्वारीय क्षेत्रों और गहरे ध्रुवीय पानी तक फैली हुई है, स्थानीय डाइविंग की स्थितियाँ और पानी की दृश्यता मौसमी समुद्री खीरे के प्रवास के बजाय मुठभेड़ों के लिए सबसे अच्छे समय को निर्धारित करती हैं।

उष्णकटिबंधीय इंडो-पैसिफिक स्थलों में जहाँ होलोथुरॉइड विविधता सबसे अधिक है, डाइविंग की स्थितियाँ आमतौर पर स्थानीय शुष्क मौसमों के दौरान सबसे अच्छी होती हैं जब पानी के नीचे की दृश्यता इष्टतम होती है। समूह व्यवहार जैसे ब्रॉडकास्ट स्पॉनिंग को देखने में रुचि रखने वाले गोताखोरों को घनी आबादी की तलाश करनी चाहिए, क्योंकि सफल यौन प्रजनन के लिए बड़ी संख्या में व्यक्तियों को एक साथ अंडे और शुक्राणु को पानी के स्तंभ में छोड़ना होता है। समशीतोष्ण क्षेत्रों में, *Cucumaria miniata* जैसी उथले पानी की प्रजातियाँ साल भर दिखाई देती हैं, जो करंट-स्वैप्ट दरारों में कसकर फंसी होती हैं। सभी क्षेत्रों में नाइट डाइविंग निशाचर भक्षकों को देखने के उत्कृष्ट अवसर प्रदान करती है जो अंधेरे के बाद ही अपने भोजन के टेंटेकल्स फैलाते हैं।

समुद्री खीरे पृथ्वी के हर महासागर में समुद्री वातावरण में निवास करते हैं, जो उथले, तट के पास के अंतरज्वारीय क्षेत्रों से लेकर सतह से लगभग 5,000 मीटर नीचे गहरे रसातल तक फैले एक विशाल स्नानमीट्रिक रेंज को कवर करते हैं। स्वभाव से बेंथिक होने के कारण, वे समुद्र तल पर या उसके भीतर रहते हैं, अक्सर रेत या मिट्टी में आंशिक रूप से दबे हुए पाए जाते हैं, प्रवाल भित्ति के मलबे पर आराम करते हैं, या चट्टानी दरारों और दरारों के भीतर फंसे होते हैं।

प्रजातियों की सबसे अधिक विविधता उष्णकटिबंधीय एशिया-प्रशांत क्षेत्र में पाई जाती है, जहाँ विभिन्न प्रजातियाँ विशिष्ट सूक्ष्म आवासों पर कब्जा करती हैं। उदाहरण के लिए, छोटे *Synaptula lamperti* इंडोनेशिया जैसे स्थानों में सीधे बाहरी स्पंज सतहों पर रहते हैं, जबकि बड़े सॉसेज के आकार के स्टिचोपोडिड्स उथली लैगून में खुले रेतीले मैदानों पर रेंगते हैं। गहरे समुद्र के तल विशेष नरम-शारीरिक रूपों जैसे कि समुद्री सूअर (*Scotoplanes globosa*) की मेजबानी करते हैं, जो अत्यधिक गहराई पर कुल बेंथिक पशु द्रव्यमान के 95 प्रतिशत से अधिक का हिस्सा हो सकते हैं। चाहे आश्रयित रीफ ओवरहैंग्स के नीचे छिपे हों या करंट-स्वैप्ट पत्थरों से जुड़े हों, समुद्री खीरे लगभग किसी भी समुद्र तल के अनुकूल होते हैं जहाँ कार्बनिक डेट्राइटस जमा होता है।

समुद्री खीरे डेट्रिटिवोर्स और सर्वाहारी होते हैं जो जैविक कचरे, शैवाल, प्लवक, सड़े हुए पशु पदार्थ और महीन जैविक कणों पर भोजन करते हैं। उनके मुँह के चारों ओर 8 से 30 संशोधित ट्यूब पैरों का एक वलय होता है जो विशेष मौखिक टेंटेकल्स के रूप में कार्य करते हैं जिनका उपयोग आसपास के पानी या तलछट से भोजन इकट्ठा करने के लिए किया जाता है। उनकी भोजन विधियाँ आम तौर पर दो प्राथमिक तरीकों में आती हैं: जमाव भोजन और निलंबन भोजन।

जमाव भोजन करने वाली प्रजातियाँ ढाल जैसे मौखिक टेंटेकल्स का उपयोग करके समुद्र तल पर यात्रा करती हैं ताकि बड़ी मात्रा में रेत और जैविक मलबे को अपने मुँह में धकेला जा सके। जैसे ही तलछट उनके लंबे, कुंडलित पाचन तंत्र से गुजरती है, वे जैविक पोषक तत्वों को निकालते हैं और साफ, लॉग-आकार के रेत के कास्टिंग का उत्सर्जन करते हैं। इसके विपरीत, *Cucumaria miniata* और *Pseudocolochirus* जैसे निलंबन भक्षक स्थिर धाराओं वाले क्षेत्रों में खुद को लंगर डालते हैं, पानी में पंख जैसे, पेड़ जैसे टेंटेकल्स फैलाते हैं ताकि तैरते हुए प्लवक को पकड़ा जा सके। फिर प्रत्येक भोजन-लदे टेंटेकल को व्यक्तिगत रूप से मुँह में लाया जाता है ताकि फंसे हुए टुकड़ों को हटाया जा सके। भोजन गतिविधि प्रजातियों के अनुसार भिन्न होती है, कुछ लगातार भोजन करते हैं और अन्य मुख्य रूप से रात में अपने उपकरण फैलाते हैं।