गिलहरी मछली (स्क्विरलफिश)

दिन के समय की गोताखोरी के दौरान गिलहरी मछली का पता लगाने के लिए छायादार सूक्ष्म-आवासों की खोज करनी होती है। गोताखोरों को अंधेरी चट्टानों की दरारों, गहरी गुफाओं और ओवरहैंग्स की तलाश करनी चाहिए जहाँ ये मछलियाँ तेज धूप से बचने के लिए इकट्ठा होती हैं। डाइव लाइट या टॉर्च ले जाना उनके छिपे हुए अभयारण्यों को रोशन करने के लिए आवश्यक है, लेकिन गोताखोरों को मछली से प्राथमिक किरण को थोड़ा दूर रखकर सावधानी बरतनी चाहिए। सीधी उच्च-तीव्रता वाली रोशनी उनकी संवेदनशील, अंधेरे के अनुकूल आंखों को चकाचौंध कर सकती है और तनाव दे सकती है।

गिलहरी मछली को करीब से देखते समय, अच्छी उछाल बनाए रखें और आसपास के सब्सट्रेट को छूने से बचें। उनके नुकीले पृष्ठीय स्पाइन और उनके गिल कवर के पास स्थित संभावित विषैले प्रीऑपरक्यूलर स्पाइन के कारण, आकस्मिक संपर्क से दर्दनाक चोटें लग सकती हैं। एक से दो मीटर की सम्मानजनक दूरी बनाए रखने से गोताखोरों को तनाव पैदा किए बिना प्राकृतिक व्यवहारों का निरीक्षण करने की अनुमति मिलती है।

रात की गोताखोरी गिलहरी मछली के साथ पूरी तरह से अलग अनुभव प्रदान करती है। जैसे ही अंधेरा होता है, वे अपने दैनिक आश्रयों से बाहर निकलकर खुले चट्टान की सतहों, रेतीले मैदानों और आस-पास के समुद्री घास के बिस्तरों पर सक्रिय रूप से घूमती हैं। कम शक्ति वाली या लाल-फ़िल्टर वाली रोशनी का उपयोग करने वाले गोताखोर उन्हें सक्रिय रूप से शिकार करते हुए देख सकते हैं, जिससे चट्टानों की दरारों के बाहर उनके पूर्ण शरीर प्रोफ़ाइल की शानदार तस्वीरें लेने का अवसर मिलता है।

उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में जहाँ पानी का तापमान साल भर लगातार गर्म रहता है—जैसे कैरेबियन, वेस्ट इंडीज और उष्णकटिबंधीय इंडो-पैसिफिक—गिलहरी मछली साल के किसी भी महीने में विश्वसनीय रूप से देखी जा सकती है। इन भूमध्यरेखीय जल में, प्रजनन बारहमासी होता है, जो स्थिर जनसंख्या घनत्व और गोताखोरों के लिए विश्वसनीय मुठभेड़ प्रदान करता है चाहे वे कभी भी जाएँ।

अपनी सीमा के उपोष्णकटिबंधीय और उच्च-अक्षांश सीमाओं में, जैसे पश्चिमी अटलांटिक में उत्तरी कैरोलिना के पास, गिलहरी मछली की गतिविधि और अंडे देना दृढ़ता से मौसमी होता है। जब समुद्र का तापमान बढ़ता है तो गर्म गर्मी के महीनों के दौरान मुठभेड़ दर चरम पर होती है। गर्मी भी इष्टतम मौसम पैटर्न, शांत समुद्र और बढ़ी हुई पानी के भीतर दृश्यता के साथ मेल खाती है, जिससे यह इन परिधीय क्षेत्रों में डाइविंग के लिए पसंदीदा मौसम बन जाता है।

प्रजनन व्यवहार में रुचि रखने वाले गोताखोरों को चंद्र चक्रों की निगरानी करनी चाहिए। संबंधित होलोसेंट्रिड प्रजातियों के अवलोकन से पता चलता है कि खुले पानी में अंडे देने की घटनाएँ अक्सर पूर्णिमा के ठीक बाद के दिनों में होती हैं। इसके अलावा, छोटे, नए बसे हुए पोस्ट-पेलाजिक किशोरों का उथले चट्टान के शीर्ष पर आगमन आमतौर पर इन मौसमी और चंद्र अंडे देने की चोटियों का अनुसरण करता है।

गिलहरी मछली अटलांटिक, भारतीय और प्रशांत महासागरों में उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय समुद्री जल में निवास करती है, जो इंडो-पैसिफिक कोरल रीफ के पास अपनी सबसे अधिक प्रजाति विविधता दर्शाती है। पश्चिमी अटलांटिक में, इनकी सीमा उत्तरी कैरोलिना और बरमूडा से लेकर मैक्सिको की खाड़ी, कैरेबियन सागर और दक्षिण में सैंटोस, ब्राजील तक फैली हुई है। पूर्वी अटलांटिक में, ये एसेंशन और सेंट हेलेना जैसे समुद्री द्वीपों के साथ-साथ गैबॉन से अंगोला तक अफ्रीकी तट पर भी पाई जाती हैं।

ये मछलियाँ एक विस्तृत बाथीमेट्रिक सीमा पर निवास करती हैं, जो आमतौर पर उथले तटरेखाओं से लेकर 100 मीटर की गहराई तक पाई जाती हैं, हालांकि कुछ गहरे पानी में रहने वाली प्रजातियाँ 180 से 200 मीटर से भी अधिक गहराई पर पाई जाती हैं। दिन के दौरान, इनका पसंदीदा आवास जटिल कोरल रीफ, चट्टानी ड्रॉप-ऑफ, ओवरहैंग्स और गहरी चूना पत्थर की गुफाएँ होती हैं जो पर्याप्त छाया और शिकारियों से सुरक्षा प्रदान करती हैं।

रात में, इनके आवास का उपयोग काफी बढ़ जाता है। गिलहरी मछली संरचनात्मक चट्टान के आश्रय को छोड़कर आसन्न खुले आवासों में गश्त करती हैं, जिसमें उथले रेतीले तल, मलबा क्षेत्र और विशाल समुद्री घास के बिस्तर शामिल हैं। वयस्क सख्ती से डिमेरसल होते हैं और समुद्र तल पर स्थापित क्षेत्रों को बनाए रखते हैं, जबकि पेलाजिक लार्वा तट से दूर समुद्री सतह के पानी में रहते हैं।

गिलहरी मछली मांसाहारी शिकारी होती हैं जो मुख्य रूप से रात में शिकार करती हैं। इनके आहार में मुख्य रूप से समुद्र तल पर या उसके पास रहने वाले बेंटिक अकशेरुकी जीव शामिल होते हैं, जिनमें केकड़े, झींगा, केकड़े के लार्वा, झींगा के लार्वा और अन्य छोटे क्रस्टेशियन शामिल होते हैं जो अंधेरा होने के बाद बाहर निकलते हैं। बड़े व्यक्ति कभी-कभी रेत और घास के बिस्तरों के ऊपर पानी के स्तंभ में मौजूद छोटी किशोर मछलियों और मेरोप्लंकटन का सेवन करते हैं।

अपने करीबी रिश्तेदारों सैनिक मछलियों (उपपरिवार मायरीप्रिस्टिनाए)—जो मुख्य रूप से बड़े खुले पानी के ज़ोओप्लंकटन पर फ़ीड करती हैं—के विपरीत, गिलहरी मछली नीचे-उन्मुख चारागाह के लिए विशेष होती हैं। इनके भोजन उपकरण में एक मध्यम रूप से बड़ा, प्रोट्रैक्टाइल मुंह होता है जिसमें जबड़ों के साथ-साथ मुंह की छत (वोमर और तालु) पर छोटे, विलीफॉर्म दांतों के बैंड लगे होते हैं।

रात के समय रेत के मैदानों और समुद्री घास के बिस्तरों पर भोजन की तलाश के दौरान, गिलहरी मछली कम रोशनी की स्थिति में शिकार की सूक्ष्म गतिविधियों का पता लगाने के लिए अपनी तेज दृष्टि का उपयोग करती है। वे तेजी से चूषण हमलों के साथ बेंटिक जीवों को पकड़ती हैं और भोर से पहले चट्टान के किनारे की सुरक्षा में वापस लौट जाती हैं।