Spadefish Atlantique

Les rencontres avec les spadefish atlantiques sont courantes autour des structures artificielles à fort relief telles que les épaves de navires, les récifs artificiels, les plateformes pétrolières, les jetées et les pilotis de port, ainsi que les récifs rocheux naturels et les récifs à fond vivant. Comme les adultes forment de grands bancs pouvant atteindre 500 individus, en trouver un signifie souvent découvrir une agrégation entière flottant dans la colonne d'eau supérieure à moyenne.

Lorsque tu t'approches des spadefish, tu devrais maintenir une flottabilité calme et neutre et éviter les mouvements brusques et agressifs. Les spadefish sont naturellement curieux et initieront souvent le contact eux-mêmes, nageant en grands cercles autour des plongeurs immobiles. Pour encourager ce comportement, positionne-toi légèrement en dessous du banc principal près d'une structure d'épave ou d'un bord de récif et laisse les poissons dériver vers toi.

Évite de les poursuivre ou de descendre rapidement par le haut, car cela peut disperser le banc vers des eaux plus profondes. Dans les zones côtières peu profondes ou les estuaires, les plongeurs aux yeux perçants pourront apercevoir des spadefish juvéniles foncés flottant inclinés sur le côté près des racines de mangrove ou des débris flottants — un mimétisme intelligent conçu pour ressembler à des feuilles mortes. Maintenir un contrôle constant de ta respiration et rester immobile près des structures offre les meilleures opportunités de photo avec ces poissons argentés et noirs en bancs.

La présence saisonnière et la distribution en profondeur des spadefish atlantiques sont principalement dictées par la température de l'eau. Dans les eaux subtropicales chaudes du golfe du Mexique, de la Floride, des Caraïbes et des Bermudes, les spadefish peuvent être rencontrés toute l'année sur les récifs et les épaves peu profonds à moyennement profonds.

Dans les régions les plus septentrionales de leur aire de répartition, comme le Massachusetts, la Virginie et les Carolines, les spadefish sont principalement présents dans les eaux côtières d'avril à novembre. L'abondance maximale pour les plongeurs dans ces zones tempérées se produit pendant les mois d'été chauds, entre mai et août, lorsque les températures de surface de l'eau atteignent 28°C (83°F) ou plus. La ponte a lieu au large, dans les eaux de surface, pendant cette période, les femelles libérant des œufs de mai à septembre (avec un pic en mai et juin). Au milieu de l'été, les spadefish adultes se regroupent en très grand nombre autour des récifs artificiels côtiers, des épaves et des plateformes côtières.

À mesure que les eaux côtières se refroidissent à l'automne (octobre à novembre), les spadefish plus âgés migrent généralement vers le sud ou se déplacent vers des eaux offshore plus profondes pour hiverner. Cependant, les jeunes individus peuvent rester près des structures artificielles offshore presque toute l'année. Les plongeurs recherchant de grandes agrégations en bancs dans les régions tempérées devraient planifier leurs plongées pendant le pic estival.

Le spadefish atlantique est endémique de l'océan Atlantique occidental, s'étendant du Massachusetts aux États-Unis vers le sud jusqu'au sud-est du Brésil, incluant les Bermudes, le golfe du Mexique et l'ensemble de la mer des Caraïbes. C'est le seul membre de la famille des spadefish (Ephippidae) originaire de l'Atlantique occidental.

Cette espèce habite les eaux subtropicales marines et saumâtres peu profondes, sur une profondeur allant de 3 à 35 mètres. Les adultes habitent les environnements marins côtiers et offshore, montrant une forte affinité pour le relief et les structures verticales. On les observe couramment se rassemblant au-dessus des récifs rocheux, des habitats à fond vivant, des épaves de navires, des plateformes pétrolières, des pilotis de port et des récifs artificiels.

Les spadefish atlantiques juvéniles occupent différentes zones de nurserie, utilisant les estuaires à faible salinité, les criques de marée, les rivières, les plages peu profondes et les récifs ostréicoles subtidaux. Ils montrent une nette préférence pour les racines de mangrove et les habitats côtiers peu profonds, où leur coloration cryptique et leur posture de nage inclinée leur permettent de se fondre parmi les débris. À mesure que les juvéniles mûrissent en sub-adultes, ils migrent des nurseries estuariennes pour rejoindre les bancs d'adultes dans les eaux côtières proches.

Les spadefish atlantiques sont des omnivores opportunistes diurnes qui se nourrissent dans une large gamme d'habitats, consommant des proies trouvées le long du substrat benthique, sur des structures artificielles et dans toute la colonne d'eau libre. L'activité d'alimentation se produit principalement pendant les heures diurnes, avec un pic d'alimentation enregistré du milieu de la matinée jusqu'au début de la soirée, en particulier autour de midi.

Équipés de petites bouches, de petites dents en forme de brosse et d'une absence de dents sur le palais, les spadefish broutent de petits invertébrés à corps mou et des organismes benthiques. Leur régime alimentaire diversifié comprend des hydroïdes, des anthozoaires (tels que les anémones et les coraux mous), des vers polychètes et sabellides, des éponges, des tuniciers, des amphipodes, des échinodermes, des mollusques et diverses larves de crustacés. Ils consomment également des algues poussant sur les structures récifales ou les pilotis.

Des études sur le contenu stomacal révèlent que le régime alimentaire varie légèrement selon le micro-habitat : les spadefish habitant les zones estuariennes et les récifs artificiels offshore se nourrissent principalement d'hydroïdes, tandis que ceux des zones marines proches consomment de grandes quantités d'anthozoaires et de tentacules alimentaires de polychètes. En plus des proies benthiques, les spadefish se nourrissent régulièrement d'organismes planctoniques suspendus dans la colonne d'eau.