Papillon de merOù et quand les observer

Observer les papillons de mer exige une technique de plongée raffinée, car on les rencontre généralement lors de plongées de nuit en dérive au large, au-dessus de fosses océaniques profondes ou de plongées sous la glace polaire. Une flottabilité neutre impeccable et une conscience spatiale sont essentielles ; les plongeurs doivent maintenir leur profondeur sans repères de fond ni horizons visuels, évitant les coups de palmes erratiques qui créent des turbulences et emportent ces fragiles escargots. Utilise une lampe primaire avec un faisceau réglable pour scanner doucement la colonne d'eau, passant à une lumière rouge ou une puissance plus douce une fois le sujet localisé pour éviter le choc thermique ou aveugler l'animal. Pour les photographes sous-marins, un objectif macro dédié (60mm à 105mm) associé à deux stroboscopes inclinés vers l'intérieur et légèrement reculés minimisera la rétrodiffusion de la neige marine omniprésente tout en illuminant la coquille transparente et les parapodes battants. Des vitesses d'obturation rapides sont essentielles pour figer le battement rapide de leurs ailes.

Rencontrer des papillons de mer dépend largement des conditions océanographiques, des cycles de remontée des eaux et des itinéraires de plongée de nuit. Dans les destinations polaires telles que la Péninsule Antarctique et le haut Arctique (Svalbard), les plongées de nuit en pleine mer et les plongées pélagiques peu profondes sont les plus gratifiantes entre décembre et février dans le sud, et de juin à août dans le nord, lorsque le soleil de minuit ou les floraisons de plancton estivales concentrent les ptéropodes près de la surface. Dans les eaux tempérées et tropicales, les plongées de nuit en pleine mer au large de Kona à Hawaï, Anilao aux Philippines et des Détroits de Floride offrent des observations régulières toute l'année, avec une diversité maximale pendant les mers calmes de l'été, de mai à septembre. Ces mois offrent les conditions de surface sereines nécessaires pour la plongée en dérive au-dessus des profondeurs abyssales.

Les papillons de mer sont des organismes exclusivement pélagiques, habitant la colonne d'eau ouverte, des eaux de surface peu profondes aux profondeurs bathypélagiques dépassant 1 500 mètres. On les trouve dans tous les océans du monde, avec des populations denses concentrées dans les eaux glaciales de l'océan Arctique, de l'océan Austral et du Subantarctique, ainsi que des assemblages diversifiés dans les régions tropicales et subtropicales de l'Indo-Pacifique, de l'océan Atlantique, de la mer des Caraïbes et de la mer Méditerranée. Les thékosomes évitent les substrats solides tels que les récifs coralliens ou les fonds marins, vivant entièrement suspendus en pleine eau. Alors que le jour trouve de nombreuses espèces s'attardant dans les zones mésopélagiques faiblement éclairées pour réduire le risque de prédation, les migrations verticales nocturnes les amènent dans la zone épipélagique (0-50 mètres), où ils dérivent au-dessus des fosses océaniques, des monts sous-marins et des tombants côtiers.

Les papillons de mer sont des filtreurs passifs qui emploient une méthode ingénieuse pour capturer leur nourriture dans la dérive pélagique. Plutôt que de poursuivre activement des proies individuelles, un thékosome sécrète une grande toile de mucus sphérique ou en forme d'entonnoir qui peut s'étendre jusqu'à plusieurs fois le diamètre de sa coquille. Cette toile transparente agit comme un filet dérivant délicat, piégeant le microplancton en suspension, y compris les diatomées, les dinoflagellés, les radiolaires et les détritus organiques particulaires, tandis que l'animal reste immobile dans la colonne d'eau. Une fois la toile de mucus saturée de particules capturées, l'escargot tire l'intégralité de la toile dans sa bouche à l'aide de voies ciliées spécialisées sur ses ailes et son pied, ingérant à la fois le mucus et le plancton piégé. L'alimentation se produit principalement pendant les migrations verticales nocturnes vers les couches supérieures riches en nutriments.