Manchot royal

Rencontrer des manchots royaux sous l'eau est un privilège rare et spectaculaire, principalement limité aux régions comme la Géorgie du Sud et les îles Malouines. En plongée, respecte leur comportement naturel. Maintiens toujours une distance respectueuse, généralement un minimum de 5 à 10 mètres, pour éviter de les déranger ; ce sont des animaux sauvages et ils ne sont pas habitués aux interactions humaines proches. Observe-les depuis la surface ou à distance sous l'eau. Si un manchot s'approche de toi, reste immobile et calme, le laissant dicter l'interaction. Ne les poursuis jamais, ne les touche pas et n'essaie pas de les nourrir, car cela pourrait altérer leurs comportements naturels et est souvent illégal en vertu des lois de protection de la faune pour les régions antarctiques et subantarctiques. Pour les repérer, positionne-toi généralement près des points d'entrée/sortie de leurs colonies dans l'océan, bien qu'ils soient rapides et puissent apparaître soudainement. Cherche les zones où ils 'marsouinent' activement à la surface, ce qui indique une chasse ou un déplacement. Ce sont souvent des eaux froides et actives, donc la plongée en combinaison étanche et une protection thermique appropriée sont essentielles pour la sécurité et le confort du plongeur. Sois conscient des courants forts et du potentiel de fortes houles, surtout près du rivage. Plonge toujours avec un opérateur réputé et expérimenté dans les environnements polaires, et respecte toutes les directives de l'Association internationale des opérateurs de tourisme en Antarctique (IAATO) ou les réglementations locales, qui sont conçues pour protéger à la fois la faune et le plongeur.

L'été austral, généralement de novembre à mars, est la meilleure saison pour rencontrer les manchots royaux. Cette période coïncide avec la partie la plus active de leur cycle de reproduction de deux ans, lorsque les adultes viennent constamment à terre pour se reproduire, couver les œufs et nourrir leurs poussins. Pendant ces mois, les grandes colonies sur des îles comme la Géorgie du Sud et les îles Malouines débordent d'activité, offrant des opportunités inégalées de les observer tant sur terre que dans l'eau près de leurs roqueries. Décembre et janvier sont particulièrement propices pour voir un grand nombre de poussins et observer les comportements de nourrissage des adultes. Bien qu'ils soient présents toute l'année, l'hiver austral, plus froid et plus tempétueux, rend l'accès à ces îles isolées difficile, et de nombreux adultes sont en mer pour se nourrir. Les plongeurs qui visitent pendant l'été bénéficieront de mers généralement plus calmes et de plus d'heures de clarté, maximisant leurs chances d'observer ces oiseaux majestueux à la fois au-dessus et en dessous de la surface, surtout lorsqu'ils entrent et sortent activement de l'eau pour leurs expéditions de recherche de nourriture.

Les manchots royaux (Aptenodytes patagonicus) habitent principalement les îles subantarctiques de l'océan Austral. Ils préfèrent les îles avec suffisamment de terrain plat pour leurs grandes colonies et un accès à des zones d'alimentation productives. Bien qu'on ne les trouve généralement pas dans les eaux tropicales ou tempérées, leur aire de répartition s'étend sur des îles comme la Géorgie du Sud, les îles Malouines (Falkland), les îles du Prince-Édouard, les îles Crozet, les îles Kerguelen et l'île Heard. Ce sont des oiseaux pélagiques, passant beaucoup de temps en mer, mais ils retournent sur terre pour la reproduction et la mue. Leurs colonies peuvent être massives, avec des dizaines, voire des centaines de milliers d'oiseaux se rassemblant sur des plages abritées et des vallées qui donnent accès à l'océan et de l'espace pour leur cycle de reproduction unique de deux ans. Leur habitat terrestre est souvent caractérisé par des touffes d'herbe et des affleurements rocheux près de sources d'eau douce. Pendant la saison de reproduction, les poussins peuvent se blottir dans des crèches pendant que les adultes recherchent de la nourriture en mer. Les plongeurs qui rencontrent des manchots royaux le feront généralement dans les eaux froides et riches en nutriments entourant ces chaînes d'îles isolées, souvent près des colonies où les oiseaux entrent et sortent de l'eau pour se nourrir.

Les manchots royaux sont des piscivores spécialisés, ce qui signifie que leur régime alimentaire est presque exclusivement composé de petits poissons pélagiques de banc, principalement des myctophidés (poissons-lanternes) et des calmars. Ce sont des prédateurs de poursuite, utilisant leurs puissantes nageoires pour 'voler' dans l'eau à des vitesses impressionnantes, plongeant souvent à des profondeurs de 100 à 300 mètres, bien que des profondeurs de plus de 500 mètres aient été enregistrées. Ils peuvent retenir leur souffle jusqu'à cinq minutes pendant ces plongées. Leurs corps profilés et leurs ailes rigides sont parfaitement adaptés à la chasse sous-marine. Les manchots royaux se nourrissent généralement de la surface jusqu'à ces profondeurs, ciblant la couche de diffusion profonde où les poissons-lanternes migrent verticalement dans la colonne d'eau. Ils consomment également des calmars, en particulier des espèces trouvées dans les mêmes zones pélagiques. Leur stratégie de chasse principale implique des plongées répétées et la poursuite de leurs proies, souvent en pleine mer, loin de leurs colonies de reproduction. En raison des exigences énergétiques de leur cycle de reproduction, les adultes effectuent des expéditions de recherche de nourriture fréquentes, parfois prolongées, pour se maintenir et approvisionner leurs poussins avec des repas régurgités de poissons et de calmars partiellement digérés.