Comment et où plonger avec les orques (épaulards)

Plonger avec les orques : à quoi t'attendre

Tu ne vas pas plonger avec les orques. Tu es déposé, en snorkeling, dans une eau entre 2 et 8 degrés C, devant un groupe en mouvement, et tu as peut-être quarante secondes avant qu'ils ne soient passés. Ensuite, le bateau te récupère, se repositionne, et tu recommences. Une bonne journée, c'est six ou huit de ces mises à l'eau ; une mauvaise journée, c'est aucune.

Quand ça marche, l'échelle réorganise ta perception des choses. Un mâle mature mesure neuf mètres de long et pèse six tonnes, avec un aileron dorsal plus grand que toi, et il passera assez près pour que tu entendes les clics et les sifflements à travers ta cagoule. Les orques te regardent. Les requins-baleines t'ignorent, les mantas te tolèrent, mais une orque tourne la tête, te suit du regard, et prend une décision évidente quant à savoir si tu es intéressant.

En Norvège, la rencontre se produit généralement à l'intérieur d'un « carrousel » de chasse : le groupe rassemble les harengs en une boule serrée contre la surface, puis les étourdit avec des coups de queue. Tu te retrouves dans un blizzard argenté de poissons avec des formes noires et blanches qui le traversent, dans une lumière tamisée, en novembre.

C'est physiquement la rencontre faunique la plus difficile de ce guide. Non pas à cause des animaux, mais à cause du froid, de l'état de la mer, de l'obscurité et des entrées et sorties répétées sur une longue journée.

Est-ce sûr et légal de plonger avec les orques ?

Il n'y a jamais eu d'attaque mortelle enregistrée d'une orque sauvage sur un humain. Les groupes sauvages ont des régimes alimentaires spécialisés – certains ne mangent que du poisson, d'autres uniquement des mammifères marins – et les humains ne sont pas considérés comme des proies pour aucun d'entre eux. Les animaux sont cependant tout à fait capables de te blesser accidentellement, c'est pourquoi chaque opérateur crédible propose des mises à l'eau contrôlées par bateau, uniquement en snorkeling, plutôt que de nager librement au milieu d'un groupe.

La légalité varie fortement. Le nord de la Norvège est le principal endroit où les rencontres dans l'eau sont ouvertement organisées par des opérateurs agréés, selon les directives nationales d'observation des baleines qui réglementent la façon dont les bateaux s'approchent et où les gens peuvent entrer dans l'eau ; ces règles ont été renforcées à plusieurs reprises à mesure que la flotte grandissait. En Australie, à Bremer Bay, les rencontres dans l'eau ne sont pas autorisées et l'expérience se fait en surface. En Nouvelle-Zélande, nager avec les orques est interdit en vertu des règlements sur la protection des mammifères marins. En Antarctique, les directives de l'IAATO régissent les distances d'approche et l'activité dans l'eau est à la discrétion du chef d'expédition et rarement proposée.

Conseil pratique : si un opérateur te promet un temps garanti dans l'eau avec les orques en dehors de la Norvège, considère cette promesse comme un signal d'alarme et vérifie toi-même les réglementations locales avant de réserver.

Où voir les orques : destinations comparées

Une seule de ces options est un produit réservable dans l'eau avec un réel taux de réussite, et c'est le nord de la Norvège. Tout le reste est soit basé en surface par la loi, soit une question de chance lors d'un voyage que tu as réservé pour une autre raison.

Norvège : la chasse au hareng et ses déplacements

Chaque hiver, les harengs de printemps norvégiens hivernent dans les fjords du nord, et les orques et les baleines à bosse les suivent. Les opérateurs travaillent depuis Skjervoy, Tromso et de plus en plus au nord et à l'est, car les harengs ont déplacé leurs zones d'hivernage plusieurs fois au cours des deux dernières décennies – de Tysfjord à Andfjord, puis à la région de Skjervoy – et les baleines se sont déplacées avec eux.

La saison est courte et sombre. De novembre à mi-janvier est la fenêtre ; en décembre, il n'y a que quelques heures de crépuscule utilisable par jour à 70 degrés nord, ce qui est à la fois magnifique et brutal. Fin octobre à novembre t'offre plus de lumière et des mers légèrement plus calmes ; décembre et janvier t'offrent les concentrations les plus fortes et le bleu de la nuit polaire.

Deux formats existent. Les bateaux à la journée au départ de Skjervoy ou Tromso sont moins chers et te permettent de dormir dans une cabine chauffée à terre. Les petits voiliers de croisière plongée et les navires d'expédition restent avec les baleines, se mettent à l'eau dès l'aube et augmentent considérablement le nombre de mises à l'eau – ce qui est le seul chiffre qui compte.

Attente réaliste pour un voyage de cinq jours en saison : des baleines la plupart des jours, des mises à l'eau plusieurs fois, et une ou deux rencontres vraiment proches. Quiconque te vend plus de certitude que cela vend une météo qu'il ne contrôle pas.

Les rencontres avec les orques sont strictement saisonnières et suivent les proies. Le calendrier indique les mois productifs dans chaque destination – seule la Norvège offre des plongées régulières en snorkeling.

Skjervøy & TromsøNorvège

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Meilleure période: Nov-Jan

La seule destination fiable pour nager avec les orques : mises à l'eau en snorkeling sur les chasses au hareng en carrousel, baleines à bosse incluses.

Aucune croisière plongée disponible

Antarctic PeninsulaAntarctique

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Meilleure période: Déc-Mar

Orques de type B de la banquise chassant les phoques par vagues ; rencontres en surface depuis les navires d'expédition.

Bremer BayAustralie

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Meilleure période: Jan-Avr

La plus grande agrégation connue dans l'hémisphère sud – observation en surface uniquement, pas de nage.

Baja CaliforniaMexique

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Meilleure période: Jan-Avr

Groupes transitoires chassant les raies mobula et les dauphins dans la mer de Cortez ; les rencontres sont opportunistes.

False Bay & GansbaaiAfrique du Sud

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Meilleure période: Mai-Août

Observations en surface du couple qui a changé le comportement des grands requins blancs le long de cette côte.

Aucune croisière plongée disponible

GalápagosGalapagos

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Meilleure période: Juin-Nov

Rares groupes transitoires rencontrés en plongée – un bonus, jamais un plan.

Quand partir : mois par mois

Novembre est le moment idéal en Norvège : les baleines sont déjà dans les fjords, quatre à cinq heures de lumière utilisable, et des prix inférieurs au pic de décembre.

Décembre à mi-janvier est la période de concentration maximale et la nuit polaire. Attends-toi à deux ou trois heures de crépuscule bleu, la meilleure action de chasse, les prix les plus élevés et la météo la plus rude.

Janvier à avril déplace l'action vers le sud : l'agrégation de Bremer Bay se forme sur le plateau australien, et les orques de Baja chassent les raies mobula dans la mer de Cortez.

Décembre à mars est la saison antarctique, où les orques sont une observation quasi certaine depuis le navire et une rencontre extrêmement rare dans l'eau.

Mai à août est la fenêtre sud-africaine, entièrement basée en surface.

Pourquoi c'est uniquement en snorkeling, jamais en plongée

Les bulles sont la première raison. Les orques sont acoustiquement sophistiquées et un échappement de plongée est un bruit fort et étranger ; les groupes s'éloignent systématiquement des plongeurs en circuit ouvert. Chaque opérateur qui a essayé rapporte la même chose.

La mobilité est la seconde. La rencontre est une série de mises à l'eau rapides devant des baleines en mouvement, et tu dois entrer et sortir d'un bateau en quelques secondes, à plusieurs reprises, dans une houle. Un équipement de plongée rend cela lent et dangereux.

La profondeur est la troisième : il n'y a aucune raison d'être profond. L'action se déroule dans les cinq premiers mètres où la boule de harengs est plaquée contre la surface, donc un apnéiste sur une seule respiration voit plus qu'un plongeur à 15 mètres ne le fera jamais.

Certains programmes d'expédition proposent de la plongée sous-marine dans les eaux des orques – en Antarctique en particulier – mais la rencontre avec les orques dans l'eau elle-même est un produit de snorkeling partout où elle existe.

Compétences et équipement nécessaires en eau froide

Une combinaison étanche est standard en Norvège. Les opérateurs fournissent des combinaisons étanches de snorkeling avec cagoule, gants et bottes, et tu passes la journée avec sur le pont entre les mises à l'eau. Si tu possèdes une combinaison, apporte-la ; l'ajustement compte plus que la marque lorsque tu entres dans une eau à 4 degrés C.

Le choc thermique est le véritable danger. Les trente premières secondes d'immersion faciale provoquent un halètement involontaire et une augmentation du rythme respiratoire. Entraîne-toi à l'immersion faciale contrôlée avant le voyage, et entre toujours les pieds en premier et calmement plutôt que de sauter.

La capacité d'apnée n'est pas requise, mais le confort l'est. Être capable de retenir une respiration détendue pendant 20-30 secondes, d'équilibrer horizontalement et de palmer efficacement dans une combinaison étanche transforme une lutte en une rencontre.

Les compétences qui distinguent les personnes qui réussissent leurs photos de celles qui ont froid : entrées rapides, orientation immédiate à la surface, pas d'éclaboussures, et retour rapide au bateau pour que le groupe puisse se repositionner.

Écotypes : toutes les orques ne sont pas les mêmes

Les orques sont une seule espèce divisée en écotypes distincts, génétiquement séparés, qui ne se reproduisent pas entre eux et se comportent de manière complètement différente. Les orques norvégiennes sont des spécialistes du hareng avec une culture de chasse en carrousel. Les résidents du Pacifique Nord mangent du saumon ; les transitoires (orques de Bigg) dans les mêmes eaux mangent des phoques et des marsouins et voyagent en petits groupes silencieux.

En Antarctique, au moins quatre types sont reconnus : le type A chassant les petits rorquals en pleine mer, le type B chassant les phoques des floes de glace par vagues, le petit type B se nourrissant de pingouins, et le type C, le plus petit, mangeant du poisson dans la mer de Ross.

L'écotype détermine ce que tu vas réellement observer. La raison pour laquelle la Norvège est la destination pour les rencontres dans l'eau est qu'une culture piscivore, se nourrissant d'une source de proies dense et prévisible à la surface, produit des rencontres longues et répétables. Les écotypes chasseurs de mammifères sont plus silencieux, plus dispersés et beaucoup plus difficiles à approcher dans l'eau.

Étiquette et règles importantes pour plonger avec les orques

• Entre seulement quand l'équipage te le dit. Chaque mise à l'eau est chronométrée en fonction de la direction du groupe ; agir de manière autonome te met sur leur chemin.
• Ne nage jamais vers les orques et n'essaie jamais d'intercepter un groupe. Flotte, reste horizontal, laisse-les choisir la distance.
• Reste en dehors du milieu d'une chasse. Une chasse en carrousel est un travail ; la bloquer coûte des calories aux animaux.
• Ne sépare jamais un petit de sa mère ou ne te positionne pas entre deux animaux.
• Pas de contact, pas d'apnée vers eux, et garde tes palmes immobiles quand ils passent.
• Choisis des opérateurs qui limitent le nombre de nageurs dans l'eau – deux à quatre à la fois – et qui respectent les règles d'approche nationales même si cela leur coûte une mise à l'eau.

Photographier les orques dans l'obscurité

La Norvège en décembre est un problème de faible luminosité avant d'être un problème de faune. Prévois un ISO 3200-6400, l'ouverture la plus large que tu possèdes, et des vitesses d'obturation pas plus lentes que 1/250 s pour figer une baleine en mouvement. Un boîtier plein format moderne justifie son coût ici.

Grand-angle encore : un fisheye ou un 16-35 mm derrière un dôme. Les orques passent près, et il n'y a pas de portrait d'orque serré à portée de snorkeling.

Oublie les flashs sous-marins. Ils ne servent à rien à distance dans une eau vert foncé, ils provoquent du backscatter dans les écailles de hareng, et ils sont une perturbation inutile. Prends des photos en lumière ambiante et corrige la balance des blancs en RAW.

Ne néglige pas la surface. La moitié des meilleures images d'orques sont prises en surface : ailerons dorsaux sur des montagnes enneigées au crépuscule bleu, souffles éclairés par le soleil bas. Apporte un boîtier pour la surface avec un 70-200 mm et garde-le au sec et accessible.

Quoi emporter pour plonger avec les orques

• Couches de base thermiques et une épaisse polaire à porter sous une combinaison étanche de snorkeling toute la journée.
• Ton propre masque, tuba et longues palmes d'apnée – les palmes de location sont le point faible habituel.
• Bonnet chaud, veste imperméable et bottes isolantes pour des heures sur un pont ouvert entre les mises à l'eau.
• Gants et cagoule de rechange ; des gants mouillés à -5 °C à terre mettent fin rapidement à une journée.
• Appareil photo haute ISO avec dôme grand-angle, plus un téléobjectif pour la surface.
• Médicaments contre le mal de mer à prendre avant le départ, pas après – la houle hivernale de l'Arctique est sérieuse.

Combien coûte un voyage orques

Les excursions d'une journée depuis Tromso ou Skjervoy coûtent environ 200-350 EUR par jour pour une excursion de snorkeling incluant la combinaison étanche et le guide. Ajoute l'hébergement et les prix de la nourriture en Norvège arctique.

Les petits voiliers de croisière plongée et les navires d'expédition pendant la saison des orques norvégiennes coûtent environ 400-700 EUR par personne et par jour tout compris pour des voyages de cinq à sept jours. Tu paies pour le temps passé sur l'eau, et le temps passé sur l'eau est ce qui produit des mises à l'eau.

Les excursions d'une journée à Bremer Bay coûtent environ 400-500 AUD pour une journée complète d'observation en surface sur le plateau.

Les voyages en Antarctique avec une opération de plongée commencent à environ 800 USD par jour pour dix à douze jours, avec des observations d'orques comme une partie d'un forfait beaucoup plus vaste.

Combiner orques et plongée

Les orques sont une excursion de snorkeling, donc la manière sensée de construire des vacances de plongée autour d'elles est de les ajouter à autre chose. En Norvège, cela signifie ajouter quelques jours de plongée en eau froide ou une escale aux Lofoten ; en Antarctique, les orques sont un bonus lors d'une expédition de plongée polaire qui offre également des phoques léopards, des murs de glace et des épaves.

En Basse-Californie, les orques apparaissent pendant les mêmes mois d'hiver que les agrégations de raies mobula et les colonies d'otaries, donc un voyage en mer de Cortez peut offrir les trois sans changer de plans.

Le constat honnête : aucune croisière plongée nulle part ne peut te vendre des orques. Ce qu'un bateau peut faire, c'est te placer dans la bonne eau froide au bon moment de l'année avec la flexibilité de réagir lorsqu'un groupe est signalé – ce qui, pour un animal qui suit ses proies, est la seule stratégie qui fonctionne.

Conservation : pression sur l'icône noire et blanche

L'UICN classe l'orque globalement comme Données Insuffisantes, car les écotypes sont si différents qu'une évaluation globale unique est presque dénuée de sens. Des populations individuelles sont en réel danger : les orques résidentes du sud du Pacifique nord-est sont au nombre de soixante-dix et sont menacées par le déclin du saumon chinook, le bruit des navires et les contaminants.

Les polluants organiques persistants sont la crise silencieuse. Les PCB s'accumulent le long de la chaîne alimentaire et se concentrent dans le lard des orques, et des travaux de modélisation publiés dans Science en 2018 ont projeté l'effondrement de plus de la moitié des populations d'orques mondiales au cours du siècle à venir, uniquement à cause de l'échec reproductif dû aux PCB.

Un tourisme bien géré aide de deux manières : il finance les catalogues de photo-identification qui rendent possible le suivi des populations, et il donne aux communautés des fjords et des plateaux une raison économique de protéger les stocks de proies. Choisis des opérateurs qui contribuent aux données d'observation, maintiennent la taille des groupes petite et respectent les règles d'approche même les jours où les enfreindre serait plus rentable.