Iguane marin

En plongée avec les iguanes marins, l'observation respectueuse est primordiale. Ces animaux sont protégés par la loi équatorienne et font partie du Parc National des Galápagos. Tu dois maintenir une distance de sécurité, généralement d'au moins 2 mètres (6 pieds) des iguanes, dans l'eau comme hors de l'eau, pour éviter de perturber leur comportement naturel. N'essaie jamais de toucher, nourrir ou chasser un iguane marin. Leurs adaptations uniques, comme éternuer pour expulser l'excès de sel, sont fascinantes à observer mais ne doivent pas être perturbées. En plongée, pour les repérer, cherche leurs formes sombres distinctives sur les fonds marins rocheux, souvent accrochés aux rochers pendant qu'ils se nourrissent. Ils sont également facilement identifiés par leurs épines dorsales, visibles même lorsqu'ils sont immergés. Prête attention aux zones avec une croissance algale abondante car ce sont des lieux de nourrissage privilégiés. Lorsqu'ils nagent, leurs mouvements corporels ondulants sont assez distinctifs. Tu dois te déplacer lentement et calmement, évitant les mouvements brusques ou les bruits forts qui pourraient les effrayer. N'oublie pas qu'ils sont à sang froid, et leur temps dans l'eau est souvent un équilibre entre la recherche de nourriture et le maintien de la température corporelle, alors minimise les perturbations de leurs efforts de recherche de nourriture et de thermorégulation. Les directives de plongée éthique exigent de ne laisser aucune trace et de ne prendre que des photos, afin de garantir que ces reptiles remarquables puissent poursuivre leur existence unique sans être dérangés.

La meilleure saison pour voir les iguanes marins aux Galápagos, surtout pour observer leurs comportements aquatiques en plongée, est généralement la saison chaude, de décembre à mai. Pendant ces mois, les températures de l'eau sont plus chaudes, allant de 24-30°C (75-86°F), ce qui rend la plongée plus confortable pour nous et les iguanes. Les eaux plus chaudes contribuent également à une croissance algale plus élevée, offrant des sources de nourriture plus abondantes et encourageant des plongées plus longues et plus fréquentes des iguanes. Bien que les iguanes marins soient présents toute l'année, la saison sèche de juin à novembre apporte des eaux plus froides en raison du courant de Humboldt, ce qui peut entraîner une croissance algale réduite et des périodes de recherche de nourriture plus courtes. Pendant la saison sèche, les iguanes peuvent passer plus de temps à se prélasser pour réguler leur température corporelle inférieure. Pour les plongeurs espérant spécifiquement observer les iguanes se nourrissant activement sous l'eau, les mois plus chauds offrent les opportunités les plus fiables, surtout autour des côtes ouest de l'île Fernandina et Isabela.

Les iguanes marins, *Amblyrhynchus cristatus*, sont endémiques des îles Galápagos, ce qui en fait l'un des reptiles les plus distinctifs que tu puisses rencontrer en plongée. Ces créatures fascinantes sont adaptées de manière unique à une existence marine, prospérant le long des côtes rocheuses et des zones intertidales de l'archipel. Leur habitat principal comprend les littoraux d'îles telles que Fernandina, Isabela, Española, San Cristóbal, Santa Cruz, et de nombreux îlots plus petits. Ils préfèrent les zones avec une croissance abondante d'algues sur les rochers submergés, qui constitue l'essentiel de leur régime alimentaire. Bien que principalement terrestres pour se prélasser et nicher, ils sont fréquemment trouvés *dans* l'eau, surtout lors de leurs expéditions de recherche de nourriture. À marée haute, on les voit souvent accrochés aux rochers submergés ou nageant gracieusement dans les eaux peu profondes. Sur terre, ils se prélassent sur les roches volcaniques sombres pour absorber le rayonnement solaire et réguler leur température corporelle après des plongées froides, se regroupant souvent en grands groupes. Les juvéniles se nourrissent généralement dans la zone intertidale, évitant les eaux plus profondes et plus froides, contrairement à leurs homologues adultes. Leur cycle de vie entier, y compris la reproduction et la nidification, se déroule dans ces environnements côtiers des Galápagos.

Le régime alimentaire de l'iguane marin se compose presque exclusivement d'algues intertidales et subtidales et de varech. Ce sont des herbivores, uniques parmi les lézards modernes pour leur comportement de recherche de nourriture marine. Tu les observeras brouter les algues rouges et vertes qui poussent sur les rochers submergés. Ils utilisent leurs petites dents pointues, tricuspides pour racler les algues du substrat et leur museau aplati facilite cette alimentation spécialisée. Bien qu'ils préfèrent les algues rouges et vertes, ils consomment occasionnellement des algues brunes lorsque les autres sources de nourriture sont rares. Les juvéniles et les individus plus petits se nourrissent généralement à marée basse dans la zone intertidale, accédant aux algues exposées par le retrait de l'eau. Les adultes plus grands, cependant, sont des nageurs compétents et plongeront jusqu'à 15 mètres (environ 50 pieds) pour accéder à des lits d'algues plus abondants, restant parfois submergés pendant plus de 30 minutes. Ce régime alimentaire spécialisé est crucial pour leur survie aux Galápagos, mettant en valeur une adaptation évolutive remarquable à leur environnement insulaire isolé et aux sources de nourriture disponibles.