Lehtimerilohikäärme

Koska lehtimerilohikäärmeet liikkuvat hitaasti ja turvautuvat naamiointiin nopeuden sijaan häiriöiden välttämiseksi, sukeltajien tulisi harjoitella esimerkillistä kelluvuuden hallintaa niitä tarkkaillessaan. Paikallaan pysyminen hieman merenpohjan yläpuolella estää herkkiä meriruohokasvustoja vahingoittamasta tai luomasta evävirtoja, jotka voivat siirtää näitä heikkoja uimareita. Koska niillä ei ole tarttumahäntää, jolla ne voisivat ankkuroitua, huolimattomasta eväpotkusta johtuva voimakas turbulenttinen vesi voi helposti horjuttaa niiden tasapainoa.

Kohdatessaan merilohikäärmeen sukeltajien tulisi tarkkailla hiljaa kunnioittavalta etäisyydeltä yrittämättä koskettaa tai ohjata eläintä. Lisääntymiskausina koiraat kantavat huomattavia kirkkaanpunaisia munia sienimäisessä kohdassa hännän alla, ja niille tulisi antaa ylimääräistä tilaa tarpeettoman stressin välttämiseksi. Vedenalaisten valokuvaajien tulisi pidättäytyä käyttämästä liiallisia salamoita tai stroboja varmistaen, että kohtaaminen pysyy lempeänä ja huomaamattomana samalla kun arvostellaan niiden hienovaraisia rinta- ja selkäeväliikkeitä.

Sukellus lehtimerilohikäärmeiden kanssa on mahdollista ympäri vuoden niiden lauhkealla Australian levinneisyysalueella, joka ulottuu Port Stephensistä Uudessa Etelä-Walesissa Geraldtoniin Länsi-Australiassa, sekä Tasmanian ja Etelä-Australian ympäristössä. Tietyt vuodenaikojen muutokset ohjaavat kuitenkin tärkeitä lisääntymiskäyttäytymisiä, jotka kiinnostavat vedenalaisia tarkkailijoita.

Koirastelu- ja lisääntymistoiminta käynnistyy, kun päivän pituus ylittää 12,5 tuntia ja veden lämpötila nousee yli 14°C. Koirastelukäyttäytyminen kestää tyypillisesti kahdesta neljään viikkoa ennen kuin naaraat munivat noin 120 kirkkaanpunaista munaa koiraan hännän sienimäiseen kohtaan. Koiraat hedelmöittävät ja kantavat näitä munia 30–38 päivän – noin yhden kuukauden – tiineysajan, ennen kuoriutumista. Sukellusten suunnittelu näille kuukausille tarjoaa mahdollisuuden tarkkailla haudottavia koiraita, jotka kantavat kirkkaita munalajitelmia matalilla riutoilla ja meriruohokentillä. Vesiolosuhteet niiden ensisijaisella lämpötila-alueella 14,7°C–20,5°C tarjoavat optimaaliset katseluolosuhteet eteläisillä rannikkoalueilla.

Lehtimerilohikäärmeet ovat endeemisiä lauhkeissa Etelä-Australian rannikko- ja saarivesissä, kattaen Itäisen Intian valtameren, Pohjoisen eteläisen valtameren ja Lounaisen Tyynenmeren alueita. Niiden esiintymisalue ulottuu jatkuvasti eteläistä mannerta pitkin, ja niitä havaitaan säännöllisesti Port Stephensistä Uudessa Etelä-Walesissa aina Geraldtoniin Länsi-Australiassa, mukaan lukien Iso Australian lahti, Etelä-Australia ja Tasmania.

Niitä esiintyy matalilta vuorovesivyöhykkeiltä jopa 50 metrin syvyyteen, vaikka kohtaamiset ovat yleisimpiä 10–30 metrin syvyydessä. Niiden suosimia elinympäristöjä ovat kallioriutat, rakkolevä- ja merileväkasvustot, meriruohoniityt ja keinotekoiset rakenteet, joihin merilevää on kasvanut. Nämä suojaisat, kasvillisuuden peittämät alueet vastaavat niiden suosimaa keskimääräistä veden lämpötilaa 17,2°C (vaihteluväli 14,7°C–20,5°C) ja tarjoavat olennaisen naamioinnin niiden lehtimäisille lisäkkeille.

Lehtimerilohikäärmeen ruokavalio koostuu pääasiassa pienistä äyriäisistä, pienistä selkärangattomista ja lauhkean merikasvillisuuden joukosta löytyvästä kelluvasta eläinplanktonista. Ne sijoittuvat keskelle meren ravintoketjua troofisella tasolla 3,5, ja nämä lihansyöjäkalat etsivät ruokaa rannikon merileväkasvustoista ja meriruohoniityiltä, missä pienet äyriäiskannat kukoistavat.

Hampaattomina ja tavanomaisia purevia leukoja vailla, niillä on erittäin erikoistunut ruokailuvälineistö, joka koostuu pitkänomaisesta, ohuesta, putkimaisesta kuonosta ja yhteenkasvaneesta leuan rakenteesta. Saaliin vangitsemiseksi merilohikäärme ajelehtii hitaasti vedessä leijuvien pienten äyriäisten tai levän frondeilla lepäävien äyriäisten luo. Saavuttaessaan iskuetäisyyden se laajentaa nopeasti kuonoaan, luoden voimakkaan tyhjiön, joka imee saaliin sisään salamannopeasti. Koska lehtimerilohikäärmeiltä puuttuvat tarttumahännät, joilla ne voisivat ankkuroida itsensä metsästyksen aikana, ne ajelehtivat jatkuvasti kelluvan saaliin mukana ja ruokailevat aktiivisesti päiväsaikaan matalilla riutta-alueilla.