Kotkarausku

Täpläkotkarauskun kohtaaminen on kohokohta jokaiselle sukeltajalle niiden majesteettisten, sulavien liikkeiden vuoksi. Kun rausku havaitaan, lähesty sitä rauhallisesti, hitaasti, välttäen äkillisiä liikkeitä, jotka voisivat säikäyttää sen. Anna näille eläimille runsaasti tilaa, antaen niiden jatkaa luonnollista käyttäytymistään häiriintymättä; yleinen ohje on pysyä vähintään 5-10 metrin (15-30 jalan) päässä. Älä koskaan jahtaa, kosketa tai yritä ruokkia rauskua, sillä tämä voi muuttaa niiden käyttäytymistä ja aiheuttaa riskejä sekä sukeltajalle että eläimelle. Tarkkaile kunnioittavan etäisyyden päästä niiden liukuessa vaivattomasti tai katso niiden kiehtovaa ruokailukäyttäytymistä niiden kaivaessa hiekkaa kuonoillaan. Kiinnitä huomiota hiekkapohjiin ja riuttojen reunuksiin, erityisesti alueilla, joilla on kohtalaisia virtauksia, sillä nämä ovat edullisia ruokailualueita. Niiden erottuva pilkullinen kuvio ja pitkä, piiskamainen pyrstö tekevät niistä helposti tunnistettavia. Vaikka ne ovat yleensä säyseitä, kuten kaikki rauskut, niillä on myrkylliset piikit pyrstön juuressa puolustautumiseen; ole varovainen ja pidä etäisyyttä välttääksesi tahattoman kontaktin. Eettinen sukellus sanelee "katso, älä kosketa" varmistaaksesi minimaalisen vaikutuksen näihin upeisiin eläimiin ja niiden elinympäristöön. Noudata aina sukellusmestarin tai oppaan ohjeita parhaan ja vastuullisimman kohtaamisen varmistamiseksi.

Optimaaliset täpläkotkarauskujen kohtaamiset vaihtelevat alueellisesti, mutta yleensä ne yhdistyvät lämpimämpiin vesiperiodiin, jolloin niiden saalis on runsasta. Karibialla, kuten Caymansaarilla ja Bahamalla, niitä havaitaan usein ympäri vuoden, mutta myöhäinen talvi alkukesä (tammikuusta kesäkuuhun) tuo usein suurempia määriä, erityisesti täysikuun aikoihin, kun vuorovesivirrat sekoittavat merenpohjaa. Malediiveillä kuiva kausi marraskuusta toukokuuhun on erinomainen, helmikuusta huhtikuuhun ollessa usein huippusesonkia suurille rauskukasaumille kanavissa. Kaakkois-Aasiassa, erityisesti Thaimaan Similan- ja Surin-saarilla, marraskuusta huhtikuuhun tarjoaa tyyneimmät meret ja parhaan näkyvyyden, mikä ajoittuu lisääntyneeseen kotkarauskujen aktiivisuuteen. Floridan rannikolla havainnot ovat yleisiä lämpimien kuukausien aikana toukokuusta lokakuuhun. Yleensä kannattaa etsiä vakaiden säiden ja hyvän näkyvyyden aikoja trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla, sillä nämä olosuhteet edistävät sekä sukellusta että rauskujen ruokailua. Paikallinen tietämys sukellusoperaattoreilta on korvaamatonta huippusesonkien ennustamisessa tietyissä paikoissa.

Täpläkotkarausku, *Aetobatus narinari*, on kosmopoliittinen laji, jota tavataan lempeänlauhkeissa ja trooppisissa vesissä maailmanlaajuisesti. Nämä elegantit rauskut suosivat rannikkovesiä koralliriuttojen, mangroven, estuaarien ja lahtien ympärillä, uiskennellen usein pinnasta noin 60 metrin (200 jalan) syvyyteen. Niitä havaitaan usein Karibianmerellä, erityisesti Bahaman, Caymansaarten ympärillä ja Floridan ja Meksikon rannikoilla. Indo-Tyynenmeren alueella sukeltajat kohtaavat niitä säännöllisesti Malediiveillä, Thaimaassa ja kaikkialla Suurella valliriutalla Australiassa. Niiden laaja levinneisyysalue kattaa myös Itä- ja Länsi-Atlantin ja Itä-Tyynenmeren, Kaliforniasta aina Peruun. Vaikka niitä nähdään yleensä hiekkarannoilla tai meriruohokentillä etsimässä ruokaa, niiden tiedetään myös ylittävän avaa merta sukelluskohteiden ja saarten välillä, osoittaen pelagisia kykyjään. Ne kokoontuvat joskus tietyille alueille, erityisesti kausittaisten vaellusten tai lisääntymistarkoituksiin, mikä tekee näistä paikoista erittäin kysyttyjä kohtaamisia varten.

Täpläkotkarauskut ovat erikoistuneita nilviäissyöjiä, jotka pääasiassa syövät erilaisia pohjaeliöitä. Niiden ruokavalio koostuu pääasiassa simpukoista, kuten sydänsimpukoista ja ostereista, joita ne kaivavat hiekka- tai mutapohjasta käyttämällä erottuvaa lapionmuotoista kuonoaan. Ne syövät myös kotiloita, rapuja, katkarapuja ja joskus pieniä kaloja. Niiden ainutlaatuinen hammasrakenne, joka koostuu litteistä, levymaisista hampaista, järjestettynä yhdeksi murskauslevyksi, on täydellisesti sopeutunut saaliin kovien kuorien murskaamiseen. Näitä rauskuja nähdään usein kaivamassa "hiekkaa", työntämässä kuonoaan pohjakerrokseen kaivaakseen esiin haudattuja eliöitä. Niiden kuonoissa on sähköaistimia (Lorenzinin ampullit), joiden avulla ne voivat havaita piilossa olevan saaliin lähettämät heikot sähkökentät, jopa silloin kun saalis on haudattuna, mikä tekee niistä uskomattoman tehokkaita saalistajia pehmeillä sedimenttipohjilla.