خيار البحر

يجب على غواصي السكوبا الذين يصادفون خيار البحر مراقبتها بآداب عدم لمس صارمة. على الرغم من أن هذه اللافقاريات البطيئة الزحف تبدو سلبية، إلا أن التعامل المادي يسبب إجهاداً شديداً ويمكن أن يؤدي إلى ردود فعل دفاعية قصوى. عند التهديد، تطلق عدة أنواع أنابيب كوفيريان – خيوط لزجة، بيضاء، تشبه الغراء تُقذف من فتحة الشرج وتشابك الحيوانات المفترسة المحتملة. تحت الضغط الشديد، تخضع بعض الخيارانيات لعملية الاستفراغ، حيث تنقبض عضلات جسمها بعنف لطرد أعضائها الداخلية من خلال فتحة الشرج. بينما يمكنها تجديد هذه الأعضاء المفقودة على مدى عدة أسابيع، فإن إجبارها على هذا التفاعل يستهلك طاقة حيوية.

يجب على الغواصين الحفاظ على طفو محايد فوق قاع البحر لتجنب إثارة الرواسب أو إزعاج العينات المدفونة. انظر عن كثب إلى الطرف الأمامي لمراقبة أقدامها الأنبوبية المعدلة أو ملامسها الفموية الريشية وهي تتغذى بنشاط – بعض الأنواع تدخل ملامس فردية في فمها واحداً تلو الآخر لتلعق العوالق المجمعة. يجب على المصورين استخدام الإضاءة المحيطة أو إعدادات الفلاش اللطيفة، مع الحرص على عدم إزعاج الأنواع التي تتغذى ليلاً مثل تفاح البحر (*Pseudocolochirus*)، والتي قد تسحب ملامسها الرقيقة إلى داخل جسمها إذا تفاجأت.

خيار البحر هي كائنات غير مهاجرة، مقيمة على مدار العام في موائل بحرية قاعية عبر جميع المناطق المناخية، مما يعني أن اللقاءات أثناء الغوص تكون ثابتة على مدار العام بأكمله. نظراً لأن نطاقها الجغرافي يمتد من الشعاب المرجانية الاستوائية إلى المناطق الساحلية المعتدلة والمياه القطبية العميقة، فإن ظروف الغوص المحلية ورؤية الماء هي التي تحدد أفضل الأوقات للقاءات بدلاً من هجرات خيار البحر الموسمية.

في الوجهات الاستوائية في المحيطين الهندي والهادئ حيث يكون تنوع الخيارانيات أعلى، تكون ظروف الغوص بشكل عام أفضل خلال مواسم الجفاف المحلية عندما تكون الرؤية تحت الماء مثالية. يجب على الغواصين المهتمين بمراقبة السلوكيات الجماعية مثل الإطلاق الجماعي للبيض والحيوانات المنوية أن يبحثوا عن تجمعات كثيفة، حيث يتطلب التكاثر الجنسي الناجح أعداداً كبيرة من الأفراد يطلقون البيض والحيوانات المنوية في عمود الماء في وقت واحد. في المناطق المعتدلة، تظل الأنواع الضحلة مثل *Cucumaria miniata* مرئية على مدار العام، محشورة بإحكام في الشقوق التي تجرفها التيارات. يوفر الغوص الليلي في جميع المناطق فرصاً ممتازة لرصد الكائنات الليلية التي تمد ملامسها للتغذية حصرياً بعد حلول الظلام.

يعيش خيار البحر في البيئات البحرية بكل محيط على كوكب الأرض، ويمتد مداه العميق من المناطق الضحلة القريبة من الشاطئ إلى الخنادق السحيقة العميقة على بعد حوالي 5,000 متر تحت السطح. بحكم طبيعتها القاعية، تعيش على قاع البحر أو داخله، وغالباً ما توجد مدفونة جزئياً في الرمال أو الطين، أو مستلقية على ركام الشعاب المرجانية، أو محشورة داخل الشقوق والكهوف الصخرية.

أعلى تنوع للأنواع يحدث في منطقة آسيا والمحيط الهادئ الاستوائية، حيث تشغل الأنواع المختلفة موائل دقيقة مميزة. على سبيل المثال، تعيش *Synaptula lamperti* الصغيرة مباشرة على أسطح الإسفنج الخارجية في أماكن مثل إندونيسيا، بينما تزحف الستيكوبوديدات الكبيرة ذات الشكل النقانقي على سهول رملية مفتوحة في البحيرات الضحلة. تستضيف قيعان المحيطات العميقة أشكالاً متخصصة ذات أجسام رخوة مثل خنازير البحر (*Scotoplanes globosa*)، والتي يمكن أن تشكل أكثر من 95 في المائة من الكتلة الحيوانية القاعية الكلية في الأعماق القصوى. سواء كانت مختبئة تحت نتوءات الشعاب المرجانية المحمية أو متصلة بالصخور التي تجرفها التيارات، يتكيف خيار البحر مع أي قاع بحر تقريباً تتراكم فيه المخلفات العضوية.

خيار البحر هي آكلات رمم وديدان تتغذى على النفايات العضوية، الطحالب، العوالق، المواد الحيوانية المتحللة، والجزيئات العضوية الدقيقة. يحيط بفمها حلقة من 8 إلى 30 قدماً أنبوبية معدلة تعمل كملامس فموية متخصصة تستخدم لجمع الطعام من الماء أو الرواسب المحيطة. تقع تقنيات تغذيتها بشكل عام ضمن وضعين أساسيين: التغذية بالترسيب والتغذية بالتعليق.

تجوب الأنواع التي تتغذى بالترسيب قاع البحر باستخدام ملامس فموية شبيهة بالدروع لغرف كميات كبيرة من الرمال والحطام العضوي إلى فمها. عندما تمر الرواسب عبر جهازها الهضمي الطويل والملتف، تستخرج العناصر الغذائية العضوية وتطرد رمالاً نظيفة على شكل جذوع. على النقيض من ذلك، تثبت الكائنات التي تتغذى بالتعليق مثل *Cucumaria miniata* و*Pseudocolochirus* نفسها في المناطق ذات التيارات الثابتة، وتمد ملامس ريشية تشبه الأشجار إلى الماء لالتقاط العوالق العائمة. ثم يتم إحضار كل ملمس محمل بالطعام إلى الفم بشكل فردي لإزالة اللقيمات العالقة. يختلف نشاط التغذية حسب النوع، حيث يتغذى بعضها باستمرار بينما يمد البعض الآخر جهازه بشكل أساسي في الليل.