من بين اللافقاريات الأكثر جاذبية في المحيط، تُعرف المرجانيات، أو الشعب المرجانية، بأنها ليست كائنات فردية بل مستعمرات معقدة من البوليبات الصغيرة، كل منها أعجوبة في الهندسة البيولوجية. يختلف مظهرها بشكل كبير، بدءًا من الهياكل الحجرية المعقدة لأنواع بناء الشعاب التي تشبه الدماغ أو قرون الوعل، إلى الأغصان الرشيقة المتمايلة من المرجان اللين التي تشبه الأشجار تحت الماء أو المراوح الملونة. يمتلك المرجان الصلب، مهندسو المدن البحرية النابضة بالحياة، هيكلاً كلسيًا صلبًا، وبوليباته الفردية عادة ما تكون صغيرة وتتراجع إلى كؤوس واقية. تختلف هذه بشكل كبير في الشكل، من الأنواع المتفرعة الدقيقة إلى القباب الضخمة والمتينة. على النقيض من ذلك، يفتقر المرجان اللين إلى هذا الهيكل الصلب، حيث تتواجد بوليباته في مصفوفة لحمية، غالبًا جلدية، مدعومة بأشواك مجهرية من كربونات الكالسيوم، مما يمنحها مظهرًا مرنًا، غالبًا يشبه الشجر أو المروحة. ألوانها مذهلة، لوحة مبهرة تتكون من الطحالب التكافلية (zooxanthellae) داخل أنسجتها، بالإضافة إلى الصبغات في البوليبات نفسها، مما يوفر وليمة بصرية لأي غواص.
السلوك والتكاثر
- الحجم
- يتراوح من سنتيمتر إلى أمتار (حجم المستعمرة)
- الوزن
- يختلف حسب المستعمرة (كائنات لاطئة)
- العمر
- يمكن أن تعيش المستعمرات مئات إلى آلاف السنين
- الحالة
- العديد من الأنواع معرّضة للخطر أو مهددة بالانقراض
بيئيًا، تُعد المرجانيات أساسية للتنوع البيولوجي البحري. تشكل المرجانيات الصلبة العمود الفقري الهيكلي للشعاب المرجانية، التي تُعد من أكثر النظم البيئية تنوعًا بيولوجيًا على وجه الأرض، وتوفر الموائل والمأوى ومناطق البحث عن الطعام لعدد لا يحصى من أنواع الأسماك والقشريات والرخويات وغيرها من اللافقاريات. يضيف المرجان اللين، على الرغم من أنه لا يبني هياكل ضخمة، تعقيدًا ثلاثي الأبعاد كبيرًا ومصادر غذائية داخل هذه البيئات. تعمل كمشاتل للأسماك اليافعة، وحماية من الحيوانات المفترسة، ومصدات أمواج طبيعية، وتحمي السواحل من التعرية. ترتبط صحتها ارتباطًا لا ينفصم برفاهية البيئة البحرية الأوسع، وتدعم شبكات غذائية كاملة.
