إسفنج برميلي

يُعدّ مصادفة إسفنجة برميلية عملاقة من أبرز مميزات الغوص في الشعاب المرجانية الاستوائية، لكن هذه الكائنات القديمة تتطلب آدابًا دقيقة تحت الماء. على الرغم من حجمها الهائل ومظهرها الصخري، فإن أنسجتها غير المرنة هشة للغاية وتُقطع أو تُشق بسهولة عند الاحتكاك العرضي. يجب على الغواصين الحفاظ على تحكم دقيق في الطفو لتجنب الركل أو اللمس أو الاتكاء على جدران الإسفنجة. فالتأثيرات الجسدية من الزعانف، أو منصات الكاميرا، أو خطوط الغوص يمكن أن تُكسّر الأنسجة الهيكلية، ونادرًا ما تلتصق الشظايا التي تُقتلع مرة أخرى بالشعاب بشكل طبيعي.

عند فحص إسفنجة برميلية، اقترب ببطء من الجانب دون إحداث حركة مياه قوية قد تُزعج الحياة البحرية المقيمة. انظر بحذر إلى التجويف المركزي الواسع أو افحص الحواف الخارجية، حيث غالبًا ما تختبئ الكائنات الصغيرة. غالبًا ما تستخدم جمبري المرجان المخطط (Stenopus hispidus) الحافة العلوية للإسفنجة كمحطة تنظيف. حافظ على مسافة محترمة لا تقل عن نصف متر لتجنب إتلاف الحافة الخارجية أو تعطيل تيارات ترشيح المياه الداخلية التي تُولدها الإسفنجة.

الإسفنجات البرميلية هي مكونات دائمة وثابتة في النظم البيئية للشعاب المرجانية الاستوائية ويمكن ملاحظتها من قبل غواصي السكوبا على مدار العام في جميع أنحاء منطقة الكاريبي، البهاما، جزر فلوريدا كيز، خليج المكسيك، والمحيطين الهندي والهادئ. نظرًا لأن الإسفنج لا يهاجر أو يغير موقعه، فإن تخطيط الغوص الموسمي يعتمد في الغالب على وضوح المياه الإقليمي، وظروف البحر، والظواهر البيولوجية المحلية.

تحدث أحداث التكاثر والإباضة بشكل متقطع على مدار العام، وعادة ما تتضمن إطلاقًا جماعيًا متزامنًا للخلايا الجنسية داخل المجموعات السكانية المحلية. وقد تم توثيق الإباضة في أواخر مايو في مواقع كاريبية مثل بليز، بينما لوحظت الأنواع في المحيطين الهندي والهادئ وهي تبيض في أشهر منها أكتوبر ونوفمبر ويناير. خلال الإباضة الجماعية، تُطلق الإسفنجات الذكرية سحبًا كثيفة وعائمة من الحيوانات المنوية من فُويهتها العلوية بينما تُطلق الإناث كتلًا بيضية، مما يخلق حدثًا بيولوجيًا دراماتيكيًا للغواصين. بالإضافة إلى ذلك، في مناطق مثل جزر فلوريدا كيز، قد تخضع الإسفنجات لتبييض دوري غير مميت خلال الخريف، حيث تفقد الصبغة مع تساقط البكتيريا الزرقاء الخضراء، قبل استعادة لونها البني المحمر بالكامل بحلول الربيع.

تعيش الإسفنجات البرميلية في مجموعة واسعة من النظم البيئية البحرية في جميع أنحاء المحيطات الدافئة في العالم. في غرب الأطلسي، توجد Xestospongia muta بكثرة في جميع أنحاء البحر الكاريبي، جزر البهاما، برمودا، مناطق قاع فلوريدا الصلبة، وخليج المكسيك. في منطقة المحيطين الهندي والهادئ، تنتشر Xestospongia testudinaria عبر أستراليا، إندونيسيا، الفلبين، مالايا، كاليدونيا الجديدة، وغرب ووسط المحيط الهندي، مع مواقع مراقبة معروفة تشمل أنيلاو، كومودو، وواكاتوبي.

تلتصق هذه الإسفنجات تقريبًا بأي ركيزة قاعية صلبة، مُستعمرة الشعاب المرجانية الضحلة، الشعاب المرجانية الطحلبية، العقد الطحلبية، قيعان البحار الصلبة، المنحدرات الجدارية، والشعاب الميزوفوتيكية. كما توجد أحيانًا في بيئات أشجار المانجروف. يمتد نطاق عمقها من المناطق المدية الضحلة أو تحت المدية من 0 إلى 4 أمتار وصولاً إلى أعماق ميزوفوتيكية عميقة تصل إلى 120 مترًا (390 قدمًا). في بعض الشعاب الكاريبية، مثل قبالة جزر فلوريدا كيز، يُمثل الإسفنج البرميلي اللافقاريات القاعية المهيمنة من حيث الكتلة الحيوية، حيث يوجد بكثافات تصل إلى فردين لكل متر مربع.

ككائنات مُرشحة للغذاء بالضرورة، تضخ الإسفنجات البرميلية باستمرار كميات كبيرة من مياه البحر عبر أجسامها ليل نهار. تدخل مياه البحر من خلال آلاف المسام الدقيقة المسماة الأُستيا على السطح الخارجي، وتمر عبر قنوات داخلية مبطنة بخلايا طوقية مُهدبة (الخلايا الكوانية)، وتخرج من خلال الفُويهة الطرفية الكبيرة في أعلى البرميل. تولّد الأهداب النبضية التيار المائي المستمر الضروري للتغذية الترشيحية.

يتكون نظامها الغذائي بشكل أساسي من جزيئات عضوية مجهرية، بما في ذلك البكتيريا العائمة بحرية والكائنات البروكلوروفيتية، والتي يتم التقاطها وابتلاعها بواسطة الخلايا الطوقية. بالإضافة إلى المواد الجسيمية، تمتص الإسفنجات البرميلية المركبات العضوية الذائبة مباشرة من مياه البحر. على الرغم من أن أنسجتها تستضيف بكتيريا زرقاء خضراء ضوئية، إلا أن هذه المتعايشات تعمل في المقام الأول ككائنات تعايشية أو مُدوّرات للمعادن بدلاً من كونها مصادر غذاء حيوية. للحماية من الافتراس، تُنتج الإسفنجات البرميلية نواتج أيضية كيميائية ثانوية؛ ومع ذلك، فإن بعض أسماك الشعاب المرجانية — بما في ذلك أسماك الببغاء، الورس، النهاش، وسمكة السرج الرئيسية — تتغذى بانتظام على أنسجة الإسفنج، خاصة عندما تكون متضررة أو مبيضة.