Iepurele de mareUnde și când le poți vedea

Când te scufunzi în jurul recifurilor, siturilor pe pereți și structurilor artificiale acoperite cu iepuri de mare, controlul precis al flotabilității este esențial pentru a evita deranjarea acestor nevertebrate sesile. Deoarece iepurii de mare sunt permanent fixați pe substraturi precum roci, pereți de peșteri și piloni de chei, scafandrii se pot apropia cu ușurință de ei pentru fotografia macro fără a provoca stres, cu condiția să nu existe contact fizic cu organismul sau habitatul său înconjurător.

Scafandrii ar trebui să se abțină să atingă sau să apese iepurii de mare. Atingerea tunicii lor exterioare determină animalul să-și contracte peretele corporal și să-și închidă sifoanele, oprindu-și activitatea continuă de filtrare. Pentru a le aprecia cel mai bine biologia complexă, luminează cu o lanternă de scufundare direct în sifonul oral larg pentru a inspecta faringele ciliat și stigmatele sale faringiene în formă de grilă din interior.

Întâlnirile sunt cele mai spectaculoase în zonele cu flux mareic puternic, intrările în porturi, surplombele umbrite și pereții peșterilor, unde comunități diverse de ascidii solitare și coloniale prosperă alături de bureți și briozoare. Ai grijă să nu ridici sedimente cu mișcările aripioarelor lângă coloniile încrustate, deoarece nămolul gros le poate înfunda rețelele delicate de filtrare cu mucus.

Poți observa iepurii de mare pe tot parcursul anului în toate mediile marine din lume. Deoarece ascidiile adulte sunt organisme sesile, fixate permanent de suprafețe dure subacvatice – inclusiv recife stâncoase, recife de corali, piloni de chei, diguri și bancuri de scoici – ele nu migrează și nu suferă mișcări sezoniere, asigurând o prezență constantă în toate anotimpurile.

În regiunile temperate, precum Noua Zeelandă și sudul Australiei, precum și în zonele marine tropicale, diversitatea și densitatea populației de ascidii rămân constante pe tot parcursul anului. Planificarea scufundărilor este, prin urmare, ghidată de condițiile meteorologice locale, vizibilitatea apei și programul mareelor, mai degrabă decât de sezonalitatea biologică. Intrările în porturi, canalele portuare și recifele costiere care experimentează curenți puternici de maree oferă cele mai bune oportunități de observare, deoarece apa în mișcare încurajează ascidiile să-și mențină sifoanele larg deschise pentru hrănire.

Deși larvele lor amfibii cu viață scurtă și minuscule nu se hrănesc, formele solitare și coloniale adulte sunt vizibile în orice lună a anului. Scafandrii care doresc să exploreze comunitățile de bio-colonizare pe structuri artificiale sau pe pereții naturali ai peșterilor pot întâlni în mod fiabil iepuri de mare în timpul scufundărilor de zi sau de noapte, în orice anotimp.

Iepurii de mare locuiesc în toate mediile marine la nivel global, de la apele costiere puțin adânci, estuare de porturi și țărmuri stâncoase intertidale până la șanțurile oceanice adânci. Sunt organisme strict marine, necesitând salinități de peste 2,5% (20‰) și nu pot supraviețui în habitate de apă dulce. Pe aceste zone, ascidiile populează diverse microhabitate de recif, în special pereții peșterilor, surplombele și zonele cu mișcare puternică a apei de maree.

Ca adulți sesili, iepurii de mare necesită un substrat solid pentru atașare. Suprafața inferioară a animalului este striată sau adâncită, iar unele specii posedă extensii asemănătoare rădăcinilor pentru a se prinde ferm de suprafețe precum roci, corali morți, cochilii și substraturi grosiere. Speciile native foarte diverse prosperă adesea pe recife la gura porturilor, canale costiere și fețe de rocă subacvatice umbrite.

Iepurii de mare sunt, de asemenea, colonizatori prolifici ai structurilor artificiale. Se stabilesc în abundență pe pilonii de chei, diguri, carene de nave și linii de acvacultură, formând comunități dense de bio-colonizare. Speciile invazive de iepuri de mare domină frecvent aceste habitate artificiale datorită creșterii lor rapide și a așezării larvare rapide, concurând cu organismele locale pentru spațiu și hrană planctonică disponibilă.

Iepurii de mare sunt organisme filtratoare sesile care extrag microorganisme și materie organică suspendată din coloana de apă continuu, pe tot parcursul zilei și al nopții. Apa este aspirată activ în corp prin sifonul oral (bucal) primar, prin bătaia sincronizată a cililor care căptușesc faringele intern mare.

În interiorul faringelui, un șanț specializat numit endostil produce o plasă continuă de mucus. Flagelii de-a lungul marginilor endostilului mătură această foaie de mucus peste perforațiile în formă de grilă din peretele faringian, cunoscute sub numele de stigmate. Plasa de mucus, care prezintă pori microscopici între 0,1 și 1 micrometru, captează eficient particulele planctonice, microalgele și bacteriile cu diametrul cuprins între 0,5 și 10 micrometri.

Foaia de mucus încărcată cu hrană este direcționată într-un șanț dorsal, care transportă nutrienții captați în esofag și stomac. Enzimele digestive din stomac descompun particulele de hrană, după care intestinul procesează nutrienții. Deșeurile neutilizate trec prin rect și anus într-o cameră de apă internă (atriu) sau cloacă, ieșind din corp prin sifonul atrial mai mic, împreună cu curentul de apă expulzat.