ZeezweepWaar en wanneer je ze kunt zien

Ontmoetingen met zeezwepen vinden plaats op ondiepe tot matige diepten tot 20 meter (66 voet) op harde oppervlakken, waaronder granieten pieren, rotsachtige rifrichels, scheepswrakken en houten steigerpalen. Omdat deze langzaam groeiende zachte koralen gemakkelijk kunnen worden losgeraakt, verstrikt of gebroken door duikuitrusting en passieve visuitrusting zoals fuiken en vallen, moeten duikers een precieze neutrale drijfvermogen handhaven en hun vinnen ruim uit de buurt van het benthische substraat houden.

Om het meeste uit een zeezweepontmoeting te halen, vertraag en onderzoek de individuele zweepstelen nauwkeurig met behulp van een lamp. De flexibele takken herbergen vaak sterk gecamoufleerde organismen die gemakkelijk over het hoofd worden gezien tijdens een snelle zwemtocht. Zoek naar de kleurloze zeezweepslak (*Tritonia wellsi*), wiens vertakte kieuwen op uitgestrekte poliepen lijken, of zoek naar de kleine garnaal *Neopontonides beaufortensis* en de zeezweepslak *Simnialena marferula* die aan de stelen kleven. Vermijd het aanraken van de koraalweefsels, aangezien fysiek contact de voedende poliepen kan verstoren, het beschermende coenenchym kan beschadigen en het onderliggende axiale skelet kan blootstellen aan aangroei of infectie.

Zeezweepkolonies zijn sessiele, langzaam groeiende zachte koralen die het hele jaar door aanwezig zijn in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied op gematigde en subtropische Atlantische riffen. Duikomstandigheden rond zeezwepen variëren voornamelijk afhankelijk van regionale weersomstandigheden, waterhelderheid en seizoensgebonden oceanografische veranderingen, in plaats van koraalmigraties. In regio's zoals de Mid-Atlantische Baai, South Carolina, Georgia en de Golf van Mexico, is duiken doorgaans het meest toegankelijk tijdens maanden met kalme zeecondities en minimale zoetwaterafvoer.

Seizoensdynamiek beïnvloedt de soorten die geassocieerd zijn met zeezwepen. In kustzeegrasweiden gedomineerd door *Thalassia testudinum* dwingt het seizoensgebonden afsterven van zeegras in de winter bijvoorbeeld mobiele organismen zoals decapode kreeftachtigen om direct te migreren naar nabijgelegen zeezweepkolonies voor beschutting. Voortplanting vindt plaats via 'broadcast spawning' in de waterkolom, waarna planktonische larven zich binnen 3 tot 20 dagen vestigen. Duikers die van plan zijn deze koralen en hun geassocieerde fauna te fotograferen, moeten duikvensters kiezen wanneer de golfslag langs ondiepe pieren en inshore riffen laag is.

Zeezwepen zijn verspreid langs de westelijke randen van de Atlantische Oceaan, variërend van Chesapeake Bay zuidwaarts langs de zuidoostelijke kustlijn van de Verenigde Staten en de Golf van Mexico, en strekken zich uit tot zo ver zuidelijk als Brazilië. Ze bewonen ondiepe kustrifgebieden, estuaria en baaien op diepten variërend van bijna het oppervlak tot 20 meter (66 voet).

Deze zachte koralen hebben een hard substraat nodig voor larvale vestiging en hechting. Ze koloniseren gemakkelijk natuurlijke granieten en kalkstenen rotsranden, ontsluitingen en richels, evenals door de mens gemaakte structuren zoals scheepswrakken, kunstmatige riffen en kustpiermuren. Zeezwepen vertonen tolerantie voor lage zoutgehaltes in estuaria, hoewel ze het best gedijen in zoutrijke mariene omgevingen. In sommige ondiepe gebieden groeien kolonies verspreid tussen *Thalassia testudinum* zeegrasvelden. Hun aanwezigheid voegt essentiële verticale reliëf toe aan anders uniforme zeebodems, waardoor cruciale structurele habitat ontstaat voor het nabijgelegen mariene leven.

De zeezweep is een carnivore suspensie-eter die afhankelijk is van passerende oceaanstromingen om voedsel naar de kolonie te brengen. Elke doorschijnende witte poliep heeft acht tentakels uitgerust met gespecialiseerde netelcellen, zogenaamde nematocysten, evenals acht mesenteriën en een enkele siphonoglyph, kenmerkend voor octocorallijnen.

Het primaire dieet van *Leptogorgia virgulata* bestaat uit zoöplankton dat door getijden- en golfgestuurde stromingen langs de takken wordt gevoerd. Poliepen strekken hun tentakels uit in de waterkolom om planktonische organismen te vangen en ze direct naar de mond te brengen voor vertering. Voedingsactiviteit is gekoppeld aan stroombeweging in plaats van een strikt tijdstip van de dag; poliepen verschijnen en openen wanneer planktonrijke stromingen langs het rif stromen. Wanneer stromingen stil zijn, of wanneer de kolonie wordt verstoord door roofdieren of duikers, trekken de poliepen zich volledig terug in duidelijke groeven langs de hoofdtakken, waardoor de stengels een glad uiterlijk krijgen.