Verscholen in het westelijke Caribisch gebied tussen Mexico en Guatemala, beschermt Belize het op één na langste barrièrerifsysteem ter wereld – een 300 kilometer lange keten van riffen, atollen en mangrove-eilanden die sinds 1996 een UNESCO Werelderfgoed is. Wat Belize ongewoon maakt, is de zeldzame combinatie van een echt barrièrerif met drie van de slechts vier atollen in de hele Atlantische Oceaan, waardoor een onderwatergeografie ontstaat die nergens anders buiten de Indo-Pacific te vinden is.
De Great Blue Hole, een bijna perfect cirkelvormig zinkgat van 300 meter breed en 124 meter diep, is de meest iconische duiklocatie van het land. Beroemd gemaakt door Jacques Cousteau in 1971, onthult dit ingestorte grottenstelsel massieve stalactieten op 40 meter – geologisch bewijs dat de hele structuur ooit een droge grot was tijdens de laatste IJstijd. Caribische rifhaaien en af en toe een stierhaai patrouilleren bij de ingang.
Lighthouse Reef en Half Moon Caye bieden de gezondste koraalbedekking en meest consistente zichtbaarheid van het land, vaak boven de 30 meter. De verticale wanden van Half Moon Caye Wall dalen af in het diepblauwe water en herbergen adelaarsroggen, gevlekte murenen en dichte scholen paardenmakrelen. Het eiland zelf herbergt een van de belangrijkste zeevogelkolonies van het Caribisch gebied – meer dan 4.000 roodvoetgenten.
Turneffe Atoll, de grootste van de drie atollen van Belize, staat bekend om Elbow Point, een door stroming geveegd kanaal waar massale scholen permit, makrelen en snappers samenkomen om te paaien. De beschermde lagunes van de atol zijn kraamkamers voor jonge haaien en roggen, en dolfijnen worden routinematig waargenomen tijdens de afdaling.
Glover's Reef ligt 45 kilometer uit de kust en is de meest afgelegen van de atollen. De ongerepte rifwanden, gezonde elandhoornkoraalstanden en consistente ontmoetingen met rifhaaien maken het een favoriet onder liveaboard-routes. Het rif is ook een van de weinige plaatsen in het Caribisch gebied waar je nog steeds dichte populaties Nassau-tandbaarzen kunt vinden op hun historische paaiplaatsen.
Naast de wandduiken herbergt de binnenste lagune van Belize het beroemde Hol Chan Marine Reserve en Shark Ray Alley, waar zuidelijke pijlstaartroggen en verpleegsterhaaien zich verzamelen in de ondiepten – perfect voor beginnende duikers en snorkelaars. De watertemperaturen variëren van 25°C in de winter tot 29°C in de zomer, en de geringe omvang van het land betekent dat een enkele liveaboard binnen een week een rif, atol en blue hole kan bereiken.
