Coelacanth

Een coelacanth tegenkomen valt strikt buiten de grenzen van recreatief duiken, aangezien hun dagelijkse leefgebieden over het algemeen ver onder de 90 tot 100 meter beginnen. Alleen zeer ervaren, gecertificeerde trimix- en rebreatherduikers die opereren binnen toegewijde wetenschappelijke of verkennende expedities zouden dergelijke afdalingen moeten proberen. Duikers moeten een perfect drijfvermogen behouden en langzame, weloverwogen vinbewegingen uitvoeren om verstoring van kwetsbare grotssedimenten te voorkomen, wat de zichtbaarheid in besloten spelonken onmiddellijk tot nul kan reduceren. Coelacanthen bezitten extreem gevoelige ogen die zijn aangepast aan diepe schemering; daarom moeten krachtige videolampen en flitsers op lage intensiteit worden gehouden of worden voorzien van rode filters om het dier niet te verblinden of onnodige stress te veroorzaken. Een niet-intrusieve benadering is essentieel – duikers moeten stil blijven, de vis de ontmoeting laten bepalen en een respectvolle buffer afstand bewaren.

Ontmoetingen met wilde coelacanthen zijn buitengewoon zeldzaam en over het algemeen beperkt tot technische mixed-gas duikers of onderzeeërs. In Zuid-Afrika, met name de diepe onderzeese canyons van Sodwana Bay binnen het iSimangaliso Wetland Park, hebben expedities waarnemingen geregistreerd op diepten tussen 100 en 120 meter. Hier worden kalmere zeecondities meestal gevonden tijdens de wintermaanden van mei tot augustus, wat de beste operationele periodes biedt voor diepe technische duikteams. In de vulkanische wateren van de Comoren (met name Grande Comore), vinden waarnemingen plaats langs steile lavakliffen, met relatief stabiele duikcondities van september tot november. In Indonesië, rond Noord-Sulawesi nabij Manado en Bunaken, documenteren diepe onderzoeken af en toe de Indonesische coelacanth, waarbij het droge seizoen van april tot oktober de meest gunstige oppervlakte- en onderwateromstandigheden biedt voor diepe offshore expedities.

De coelacanth is een bathydemersale mariene soort die diepe vulkanische rifafgronden, onderzeese grotten en rotsachtige canyons bewoont, meestal op diepten tussen 100 en 500 meter waar de watertemperaturen tussen 15°C en 22°C blijven. Ze zijn sterk afhankelijk van geologisch complex onderwaterterrein, waarbij ze overdag ruige basaltgrotten en overhangen gebruiken als thermische en stromingsrefugia voordat ze 's nachts naar open bathyale wateren trekken. De wateren die dit dier zijn thuis noemt, zijn voornamelijk gecentreerd in de Westelijke Indische Oceaan, met gevestigde populaties gedocumenteerd voor de kusten van de Comoren, Tanzania, Kenia, Mozambique, Madagascar, en de diepe onderwatercanyons van Sodwana Bay in Zuid-Afrika. Een tweede erkende soort leeft in diepe wateren voor de kust van Noord-Sulawesi en Papoea in Indonesië.

Coelacanthen zijn opportunistische, bentische driftvoeders die voornamelijk jagen onder de dekking van de duisternis langs steile onderzeese canyons en rotshellingen. Langzaam bewegend boven de zeebodem, besparen ze metabolische energie door mee te drijven met lokale stromingen. Om prooien te lokaliseren die verborgen zijn in spleten of begraven in sediment, gebruiken ze hun gespecialiseerde rostraal orgaan – een met gel gevulde holte in de snuit die minieme elektrische impulsen waarneemt die door bewegende dieren worden gegenereerd. Wanneer prooi wordt gedetecteerd, voert de coelacanth een snelle uitval uit, waarbij hij zijn intracraniële gewricht gebruikt om zijn schedel wijd open te buigen en intense zuigkracht te creëren. Hun dieet bestaat voornamelijk uit diepzeebentische en epibentische beenvissen, zoals haarstaarten, lantaarnvissen, kardinaalvissen en diepzee-alen, evenals inktvissen, octopussen en kleine bentische haaien. De spijsvertering verloopt langzaam vanwege hun opmerkelijk lage stofwisseling.