Hoe en Waar te Duiken met Orka's (Orka's)

Hoe duiken met orka's echt is

Je gaat niet duiken met orka's. Je wordt, snorkelend, in water van ergens tussen de 2 en 8 graden Celsius gedropt, voor een bewegende groep, en je hebt misschien veertig seconden voordat ze voorbij zijn. Dan pikt de boot je op, herpositioneert, en je doet het opnieuw. Een goede dag bestaat uit zes of acht van zulke drops; een slechte dag uit geen.

Als het werkt, herschikt de schaal je gevoel voor dingen. Een volwassen stier is negen meter lang en zes ton, met een rugvin die langer is dan jij, en hij zal dichtbij genoeg passeren zodat je de klikken en fluitjes door je capuchon hoort. Orka's kijken naar je. Walvishaaien negeren je, manta's tolereren je, maar een orka draait zijn kop, volgt je met een oog, en neemt een duidelijke beslissing over of je interessant bent.

In Noorwegen vindt de ontmoeting meestal plaats binnen een 'carousel feed': de groep drijft haring samen tot een strakke bal tegen het oppervlak, en verdooft ze vervolgens met staartslagen. Je bevindt je in een zilveren sneeuwstorm van vis met zwart-witte vormen die erdoorheen snijden, in schemerlicht, in november.

Het is fysiek de zwaarste wildlife-ontmoeting in deze gids. Niet vanwege de dieren, maar vanwege de kou, de zeegang, de duisternis en het herhaaldelijk in- en uitstappen gedurende een lange dag.

Is het veilig en legaal?

Er is nog nooit een geregistreerde fatale aanval door een wilde orka op een mens geweest. Wilde groepen hebben gespecialiseerde diëten – sommige eten alleen vis, sommige alleen zeezoogdieren – en mensen worden voor geen van beide als prooi geregistreerd. De dieren zijn echter volledig in staat om je per ongeluk te verwonden, daarom hanteren alle geloofwaardige operators alleen snorkel-drops die door de boot worden gecontroleerd, in plaats van vrij zwemmen tussen een groep.

De legaliteit varieert sterk. Noord-Noorwegen is de belangrijkste plek waar ontmoetingen in het water openlijk worden aangeboden door erkende operators, onder nationale walvisspotrichtlijnen die reguleren hoe boten naderen en waar mensen het water in mogen; die regels zijn herhaaldelijk aangescherpt naarmate de vloot groeide. In Australië bij Bremer Bay zijn ontmoetingen in het water niet toegestaan en vindt de ervaring aan het oppervlak plaats. In Nieuw-Zeeland is zwemmen met orka's verboden onder de Marine Mammals Protection Regulations. In Antarctica regelen IAATO-richtlijnen de naderingsafstanden en is activiteit in het water ter discretie van de expeditieleider en wordt zelden aangeboden.

Praktische conclusie: als een operator gegarandeerde orka-tijd in het water belooft, ergens buiten Noorwegen, beschouw die belofte dan als een waarschuwing en controleer zelf de lokale regelgeving voordat je boekt.

Waar orka's zien: bestemmingen vergeleken

Slechts één daarvan is een boekbaar product in het water met een reëel slagingspercentage, en dat is Noord-Noorwegen. Al het andere is ofwel wettelijk aan het oppervlak gebonden, of een kwestie van geluk tijdens een reis die je om een andere reden hebt geboekt.

Noorwegen: de haringjacht, en waarom die verschuift

Elke winter overwintert Noorse voorjaarskuitende haring in de fjorden van het noorden, en orka's en bultruggen volgen hen. Operators werken vanuit Skjervoy, Tromso en steeds verder naar het noorden en oosten, omdat de haring de afgelopen twee decennia hun overwinteringsgebieden meerdere keren heeft verplaatst – van Tysfjord naar Andfjord naar het Skjervoy-gebied – en de walvissen met hen meebewogen.

Het seizoen is kort en donker. November tot half januari is het venster; in december zijn er slechts een paar uur bruikbaar schemerlicht per dag op 70 graden noorderbreedte, wat even mooi als bruut is. Eind oktober tot november geeft je meer licht en iets kalmere zeeën; december en januari geven je de sterkste concentraties en het poolnachtblauw.

Er bestaan twee formaten. Dagboten vanuit Skjervoy of Tromso zijn goedkoper en laten je slapen in een verwarmde hut aan land. Kleine duikcruise zeilboten en expeditie schepen blijven bij de walvissen, gaan bij het eerste licht het water op, en verhogen het aantal drops dramatisch – wat het enige getal is dat telt.

Realistische verwachting voor een vijfdaagse reis in het seizoen: walvissen op de meeste dagen, drops in het water op meerdere daarvan, en één of twee echt close encounters. Iedereen die meer zekerheid verkoopt dan dat, verkoopt weer dat ze niet beheersen.

Orka-ontmoetingen zijn strikt seizoensgebonden en volgen de prooi. De kalender toont de productieve maanden in elke bestemming – alleen Noorwegen biedt regelmatig snorkelen in het water.

Skjervøy & TromsøNoorwegen

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Nov-Jan

De enige betrouwbare orka-bestemming in het water: snorkel-drops bij haring carousel feeds, inclusief bultruggen.

Geen liveaboards beschikbaar

Antarctic PeninsulaAntarctica

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Dec-Mrt

Type B pakijs-orka's die zeehonden van ijsschotsen spoelen; oppervlakte-ontmoetingen vanaf expeditie schepen.

Bremer BayAustralië

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Jan-Apr

De grootste bekende aggregatie op het zuidelijk halfrond – alleen oppervlakte-observatie, niet zwemmen.

Baja CaliforniaMexico

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Jan-Apr

Tijdelijke groepen jagen op mobula roggen en dolfijnen in de Zee van Cortez; ontmoetingen zijn opportunistisch.

False Bay & GansbaaiZuid-Afrika

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Mei-Aug

Oppervlakte waarnemingen van het paar dat het gedrag van witte haaien langs deze kust veranderde.

Geen liveaboards beschikbaar

GalápagosGalapagos

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Jun-Nov

Zeldzame tijdelijke groepen die je tegenkomt tijdens het duiken – een bonus, nooit een plan.

Wanneer te gaan: maand per maand

November is de 'sweet spot' in Noorwegen: walvissen al in de fjorden, vier tot vijf uur bruikbaar licht, en prijzen onder de decemberpiek.

December tot half januari is de piekconcentratie en de poolnacht. Verwacht twee tot drie uur blauwe schemering, de beste voedingsactie, de hoogste prijzen en het ruwste weer.

Januari tot april verplaatst de actie naar het zuiden: de aggregatie van Bremer Bay bouwt zich op het Australische plat op, en Baja-orka's jagen op mobula roggen in de Zee van Cortez.

December tot maart is het Antarctische seizoen, waar orka's bijna zeker vanaf het schip worden waargenomen en een extreem zeldzame ontmoeting in het water.

Mei tot augustus is het Zuid-Afrikaanse venster, volledig aan het oppervlak.

Waarom het alleen snorkelen is, nooit duiken

Bellen zijn de eerste reden. Orka's zijn akoestisch geavanceerd en een scuba-uitlaat is een luid, vreemd geluid; groepen bewegen betrouwbaar weg van duikers met open circuit. Elke operator die het heeft geprobeerd, meldt hetzelfde.

Mobiliteit is de tweede. De ontmoeting is een reeks snelle drops voor bewegende walvissen, en je moet binnen enkele seconden in en uit een boot zijn, herhaaldelijk, in de deining. Een duikuitrusting maakt dat langzaam en gevaarlijk.

Diepte is de derde: er is geen reden om diep te zijn. De actie vindt plaats in de bovenste vijf meter waar de haringbal tegen het oppervlak wordt gedrukt, dus een freediver op één adem ziet meer dan een duiker op 15 meter ooit zal zien.

Sommige expeditieprogramma's bieden wel duiken aan in orka-wateren – met name Antarctica – maar de orka-ontmoeting in het water zelf is overal waar het bestaat een snorkelproduct.

Koudwater-vaardigheden en uitrusting die je echt nodig hebt

Een droogpak is standaard in Noorwegen. Operators leveren snorkel-droogpakken met capuchon, handschoenen en laarzen, en je brengt de dag erin door op het dek tussen de drops. Als je een pak bezit, neem het dan mee; pasvorm is belangrijker dan merk wanneer je water van 4 graden Celsius ingaat.

Koude schok is het echte gevaar. De eerste dertig seconden van onderdompeling met je gezicht in het water veroorzaken een onwillekeurige snak naar adem en een piek in de ademhalingsfrequentie. Oefen gecontroleerde onderdompeling met je gezicht in het water vóór de reis, en ga altijd rustig met de voeten eerst het water in in plaats van te springen.

Freediving-vaardigheid is niet vereist, maar comfort wel. Comfortabel een ontspannen adem inhouden voor 20-30 seconden, klaren terwijl je horizontaal bent en efficiënt vinnen in een droogpak verandert een worsteling in een ontmoeting.

De vaardigheden die mensen die foto's maken onderscheiden van mensen die het koud krijgen: snelle entrees, onmiddellijke oriëntatie aan het oppervlak, niet spatten, en snel terug in de boot komen zodat de groep zich kan herpositioneren.

Ecotypes: niet alle orka's zijn hetzelfde dier

Orka's zijn één soort, verdeeld in verschillende, genetisch gescheiden ecotypes die niet kruisen en zich volledig anders gedragen. Noorse orka's zijn haring-specialisten met een 'carousel-feeding' cultuur. Noord-Pacifische bewoners eten zalm; trekkende orka's (Bigg's orka's) in dezelfde wateren eten zeehonden en bruinvissen en reizen in kleine, stille groepen.

In Antarctica worden minstens vier typen erkend: Type A jaagt op dwergvinvissen in open water, Type B spoelt zeehonden van ijsschotsen, kleine Type B voedt zich met pinguïns, en Type C, de kleinste, eet vis in de Rosszee.

Ecotype bepaalt wat je daadwerkelijk zult zien. De reden dat Noorwegen de bestemming in het water is, is dat een visetende cultuur, die zich voedt met een dichte, voorspelbare prooibron aan het oppervlak, lange, herhaalbare ontmoetingen oplevert. Zoogdier-jagende ecotypes zijn stiller, meer verspreid en veel moeilijker om mee in het water te zijn.

Etiquette en de regels die ertoe doen

• Ga alleen het water in als de bemanning dat zegt. Elke drop is getimed op de koers van de groep; eigen initiatief brengt je in hun pad.
• Zwem nooit naar orka's toe en probeer nooit een groep te onderscheppen. Drijf, blijf horizontaal, laat hen de afstand kiezen.
• Blijf uit het midden van een jacht. Een 'carousel feed' is werk; het blokkeren ervan kost de dieren calorieën.
• Scheid nooit een kalf van zijn moeder of positioneer je niet tussen twee dieren.
• Niet aanraken, niet vrijduiken naar beneden, en houd je vinnen stil als ze passeren.
• Kies operators die het aantal zwemmers in het water beperken – twee tot vier tegelijk – en die de nationale naderingsregels gehoorzamen, zelfs als het hen een drop kost.

Orka's fotograferen in het donker

Noorwegen in december is eerder een probleem met weinig licht dan een wildlife-probleem. Plan voor ISO 3200-6400, het grootste diafragma dat je bezit, en sluitertijden niet langzamer dan 1/250 s om een bewegende walvis te bevriezen. Een moderne full-frame camera verdient hier zijn kosten terug.

Groothoek opnieuw: een fisheye of 16-35 mm achter een dome. Orka's passeren dichtbij, en een strak orka-portret op snorkelafstand bestaat niet.

Sla onderwaterflitsers over. Ze doen niets op afstand in donkergroen water, ze veroorzaken backscatter in de haring schubben, en ze zijn een onnodige verstoring. Fotografeer met omgevingslicht en corrigeer de witbalans in raw.

Verwaarloos het oppervlak niet. De helft van de beste orka-afbeeldingen zijn bovengronds: rugvinnen tegen besneeuwde bergen in blauwe schemering, blazen verlicht door de lage zon. Neem een bovengrondse camera met een 70-200 mm mee en houd deze droog en toegankelijk.

Wat in te pakken

• Thermische basislagen en een dikke fleece om de hele dag onder een snorkel-droogpak te dragen.
• Je eigen masker, snorkel en lange freediving-vinnen – huurvinnen zijn meestal het zwakke punt.
• Warme muts, waterdichte buitenlaag en geïsoleerde laarzen voor uren op een open dek tussen de drops.
• Reservehandschoenen en -capuchon; natte handschoenen bij -5 °C aan land beëindigen een dag snel.
• High-ISO camera met groothoekdome, plus een bovengrondse telelens.
• Zeeziekte medicatie ingenomen vóór vertrek, niet erna – Arctische winterdeining is serieus.

Wat het kost

Dagtochten vanuit Tromso of Skjervoy kosten ongeveer EUR 200-350 per dag voor een snorkeltrip inclusief droogpak en gids. Tel daar accommodatie en de Arctische Noorse voedselprijzen bij op.

Kleine duikcruise zeil- en expeditie schepen in het Noorse orka-seizoen kosten ongeveer EUR 400-700 per persoon per dag all-inclusive voor vijf- tot zevendaagse reizen. Je betaalt voor tijd op het water, en tijd op het water is wat drops oplevert.

Bremer Bay dagtochten kosten ongeveer AUD 400-500 voor een volledige dag oppervlakte-observatie op het plat.

Antarctische reizen met een duikoperatie beginnen rond USD 800 per dag voor tien tot twaalf dagen, waarbij orka-waarnemingen één onderdeel zijn van een veel groter pakket.

Orka's combineren met duiken

Orka's zijn een snorkeltrip, dus de verstandige manier om er een duikvakantie omheen te bouwen, is door ze aan iets anders te koppelen. In Noorwegen betekent dat een paar dagen koudwaterduiken of een Lofoten-tussenstop toevoegen; in Antarctica zijn de orka's een bonus op een polaire duikexpeditie die ook luipaardzeehonden, ijswanden en wrakken oplevert.

In Baja verschijnen orka's in dezelfde wintermaanden als de mobula rog-aggregaties en de zeeleeuwenkolonies, dus een Zee van Cortez-trip kan alle drie opleveren zonder de plannen te wijzigen.

De eerlijke benadering: geen enkele duikcruise kan je orka's verkopen. Wat een boot wel kan doen, is je op het juiste moment van het jaar in het juiste koude water plaatsen met de flexibiliteit om te reageren wanneer een groep wordt gemeld – wat, voor een dier dat prooi volgt, de enige strategie is die werkt.

Conservatie: druk op het zwart-witte icoon

De IUCN classificeert de orka wereldwijd als 'Data Deficient', omdat de ecotypes zo verschillend zijn dat een enkele wereldwijde beoordeling bijna zinloos is. Individuele populaties verkeren in echte problemen: de Southern Resident orka's van de noordoostelijke Stille Oceaan tellen zeventig exemplaren en worden bedreigd door de afname van Chinook-zalm, scheepslawaai en verontreinigende stoffen.

Persistente organische verontreinigende stoffen zijn de stille crisis. PCB's hopen zich op in de voedselketen en concentreren zich in het blubber van orka's, en modelwerk gepubliceerd in Science in 2018 projecteerde een ineenstorting in meer dan de helft van de orka-populaties wereldwijd in de komende eeuw, alleen al door PCB-gedreven reproductief falen.

Goed beheerd toerisme helpt op twee manieren: het financiert de foto-ID-catalogi die populatiebewaking mogelijk maken, en het geeft fjord- en kustgemeenschappen een economische reden om de prooibestanden te beschermen. Kies operators die waarnemingsgegevens bijdragen, groepsgroottes klein houden en de naderingsregels volgen op dagen dat het overtreden ervan beter zou verkopen.