Duiken met zeeschildpadden

Hoe het is om met een schildpad te duiken

Schildpadden zijn het enige grote zeedier dat zich niets aantrekt van jouw bestaan, en die onverschilligheid is precies de aantrekkingskracht. Een groene schildpad die zeegras graast, blijft grazen terwijl jij twee meter verderop zweeft. Een karetschildpad die zich in een koraalkop wringt om aan een spons te scheuren, kijkt niet eens op. Er is geen jagen, geen timen, geen adrenaline — alleen een dier dat ouder is dan het rif waarop het zit, dat zijn middag doorbrengt.

Het fotogenieke moment is de opstijging. Om de paar minuten duwt het dier zich van de bodem en zwemt naar het oppervlak voor een enkele ademhaling, en als je op gelijke hoogte en stil blijft, zal het dichtbij passeren op weg naar boven en weer naar beneden. Dat is de foto die iedereen wil, en die krijg je door niets te doen.

Maten verrassen mensen. Een volwassen groene schildpad is ruim een meter schild en 150 kilo; lederschildpadden bereiken twee meter en 700 kilo, hoewel je er bijna nooit mee zult duiken. Karetschildpadden zijn kleiner, sneller en zullen eerder wegzwemmen.

Niets ervan is riskant. Schildpadden hebben geen verdediging behalve weggaan, en de enige manier om de ontmoeting te verpesten is door het dier aan te raken, achterna te jagen of de weg naar het oppervlak te blokkeren.

De zeven soorten en hoe je ze herkent

Duikers ontmoeten realistisch gezien drie van de zeven soorten, en ze uit elkaar houden duurt twee seconden als je weet waar je op moet letten.

De twee-secondenregel: afgeronde bek, planten etend = groen. Puntige bek, spons scheurend = karetschildpad. Enorme kop = onechte karetschildpad.

Waar je met schildpadden kunt duiken: de beste plekken vergeleken

Schildpadden zijn pantropisch, maar een handvol plaatsen heeft zulke hoge dichtheden dat waarnemingen vrijwel gegarandeerd zijn bij elke duik.

Als je één gegarandeerd antwoord wilt: Sipadan voor het enorme aantal op één plek, Marsa Alam voor de goedkoopste en gemakkelijkste optie, en de Malediven als je schildpadden als bonus wilt op een manta- en haaientrip.

Maleisië — Sipadan, de hoogste schildpaddichtheid op aarde

Sipadan is een kalkstenen piek die 600 meter oprijst vanaf de zeebodem voor Borneo, en het herbergt een zo dichte populatie dat duikers routinematig dertig of meer groene en karetschildpadden tellen tijdens een enkele duik. Ze slapen in richels langs de wand, grazen in de ondiepten en staan in de rij bij poetsstations terwijl doktersvissen hun schilden schoonmaken.

De toegang is beperkt: Maleisië geeft een strikt beperkt aantal dagelijkse vergunningen af, verdeeld via de resorts op Mabul en Kapalai. Boek zes tot twaalf maanden van tevoren en verwacht één of twee Sipadan-dagen in een week duiken. Het is de moeite waard om je reis hieromheen te plannen.

De omstandigheden zijn gemakkelijk — 27 tot 30 °C, 20 tot 30 m zicht, lichte stroming op de meeste locaties — en dezelfde duiken leveren barracuda-tornado's en bultkop-papegaaivissen op. April tot december is het beste; januari en februari brengen meer regen en deining.

Egypte en de Rode Zee — de gemakkelijkste schildpadden ter wereld

De Abu Dabbab-baai bij Marsa Alam heeft een vaste populatie grote groene schildpadden die grazen op een ondiepe zeegrasweide die je vanaf het strand kunt bereiken. De diepte is 3 tot 8 meter, het zicht is uitstekend, en snorkelaars zonder duikervaring krijgen lange, nabije ontmoetingen. Doejongs gebruiken dezelfde weide.

Verderop leveren Marsa Shagra, Marsa Mubarak en de zuidelijke duikcruise-route schildpadden op bijna elk rif. Rode Zee-trips zijn ook de goedkoopste manier om gegarandeerde schildpadden te combineren met serieus wrak- en haaienduiken in dezelfde week.

Eén waarschuwing specifiek voor Abu Dabbab: de baai wordt druk in het hoogseizoen en de schildpadden zijn vaak omringd. Ga vroeg in de ochtend, houd afstand en positioneer jezelf nooit tussen het dier en het oppervlak.

Indonesië, de Filipijnen en de Koraaldriehoek

De Gili Eilanden voor Lombok zijn voor de meeste reizigers de standaard eerste schildpaddenontmoeting — ondiep, kalm, goedkoop en vol met groene en karetschildpadden bij Turtle Heaven en Meno Wall. Apo Island in de Filipijnen is vergelijkbaar en nog gemakkelijker vanaf de kust, met een door de gemeenschap beheerd zeereservaat dat de populatie sinds 1985 beschermt.

Op duikcruises leveren Raja Ampat, Komodo en de Banda Zee constant schildpadden op, meestal karetschildpadden op de sponsrijke wanden. Derawan en Sangalaki in Kalimantan behoren tot dezelfde klasse als Sipadan wat dichtheid betreft en worden veel minder bezocht.

Het voordeel van de Koraaldriehoek is de combinatie: nergens anders krijg je gegarandeerde schildpadden naast manta's, pygmee zeepaardjes, wobbegongs en het rijkste koraal op aarde in dezelfde week.

Broeden en uitkomen: wanneer en waar je het kunt zien

Broeden is de andere helft van schildpaddenreizen, en het werkt volgens een compleet andere kalender dan duiken. Vrouwtjes keren terug naar het strand waar ze zijn uitgekomen, komen 's nachts bij hoogtij aan land, graven twee uur lang en leggen 80 tot 120 eieren. Jonge schildpadden komen zes tot acht weken later uit, bijna altijd na zonsondergang.

Ga met een erkende gids, gebruik alleen rood licht, fotografeer nooit met flits en raak nooit een jonge schildpad aan of plaats deze in het water — de kruiptocht naar zee is hoe het zich hecht aan het strand waar het over dertig jaar zal terugkeren.

• Costa Rica (Ostional, Tortuguero): warana arribadas van tienduizenden vrouwtjes, juli tot december.
• Australië (Mon Repos, Heron Island): onechte karetschildpad en groene schildpad broeden november tot januari, uitkomen januari tot maart.
• Oman (Ras al Jinz): groene schildpadden broeden het hele jaar door, piek juni tot september.
• Seychellen en Aldabra: karetschildpad broedt oktober tot februari.
• Maleisië (Sipadan, Selingan): groene schildpad broedt het hele jaar door.
• Caraïben (Trinidad, Grenada): lederschildpad broedt maart tot juli.

Schildpadden etiquette: de regels die ertoe doen

• Raak een schildpad nooit aan, rijd er niet op en houd hem niet vast. Het is in de meeste landen illegaal, en erop rijden verdrinkt dieren — ze kunnen niet naar het oppervlak komen onder het gewicht van een persoon.
• Blokkeer nooit de route naar het oppervlak. Een schildpad die onderbroken wordt op weg naar boven kan in paniek raken en verdrinken; geef hem een vrije waterkolom erboven.
• Blijf twee tot drie meter afstand en zweef op dezelfde diepte in plaats van erboven.
• Geen flitsfotografie van dichtbij, en nooit op broedstranden.
• Voer schildpadden niet. Gewende dieren naderen boten en worden geraakt door propellers.
• Houd vinnen van het rif — de sponzen en het zeegras zijn de reden dat de schildpad daar is.
• Meld tagnummers als je een flipper-tag fotografeert; onderzoekers gebruiken ze voor migratiegegevens.

Wat het kost

Schildpadden zijn de goedkoopste grote-dierenontmoeting in de oceaan omdat je nooit voor het dier betaalt — je betaalt voor de duik. Snorkelen vanaf de kust bij Abu Dabbab, Apo Island of Hawaii kost bijna niets behalve huur van uitrusting. Dagboten op de Gili's, Barbados of Turks en Caicos kosten €35 tot €79.

Sipadan is de uitzondering: het vergunningssysteem betekent dat een week in een Mabul-resort met één of twee Sipadan-dagen ongeveer €1,055 tot €2,199 kost, inclusief duiken.

Duikcruises waar schildpadden constant aanwezig zijn in plaats van af en toe — Rode Zee, Malediven, Raja Ampat, Great Barrier Reef, Galapagos — variëren van ongeveer €1,143 voor een week in de Rode Zee tot €5,277 plus voor Galapagos, en bieden je drie tot vier duiken per dag.

Wat je moet inpakken

• Je eigen masker en snorkel. De meeste schildpaddenontmoetingen zijn ondiep en de helft ervan gebeurt zonder tank.
• Rifveilige zonnebrandcrème of, beter, een lange rashguard — ondiepe zeegrasbaaien betekenen uren aan het oppervlak.
• Middenklasse groothoekopstelling. Een 24 mm of een natte groothoeklens op een compactcamera is ideaal; een schildpad op twee meter vult het beeld.
• Goede drijfvermogencontrole — de enige echte vaardigheid die hiervoor nodig is. Oefen met zweven voordat je gaat.
• Een zaklamp met roodfilter als je van plan bent een broedstrand te bekijken.
• 3 mm pak voor herhaalde lange ondiepe duiken in de tropen.

Maand-per-maand schildpaddenkalender

In tegenstelling tot manta's of walvishaaien, kennen schildpaddenduiken geen gesloten seizoen — de kalender hieronder toont wanneer de omstandigheden en broedactiviteit op hun best zijn in elke bestemming.

SipadanMaleisië

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Apr–Dec

Meer dan dertig groene en karetschildpadden tijdens één duik; vergunningsplichtig, ver van tevoren boeken.

Geen liveaboards beschikbaar

Marsa AlamEgypte

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Het hele jaar

Vaste groene schildpadden in een ondiepe zeegrasbaai waar je vanaf het strand in kunt lopen.

Maldives (Baa, Ari)Malediven

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Het hele jaar

Groene en karetschildpadden op bijna elk rif, naast manta's en rifhaaien.

Apo IslandFilipijnen

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Het hele jaar

Een gemeenschappelijk zeereservaat beschermd sinds 1985, met schildpadden op een paar vinnenslagen van de kust.

Gili IslandsIndonesië

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Het hele jaar

De klassieke eerste schildpaddenduik: ondiep, kalm en vol met groene en karetschildpadden.

Raja AmpatIndonesië

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Okt–Apr

Karetschildpadden op met spons bedekte wanden, in de rijkste koraalriffen op aarde.

GalapagosEcuador

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Dec–Mei

Pacifische groene schildpadden in warme-seizoenomstandigheden, met broeden op de eilandstranden.

Great Barrier ReefAustralië

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Nov–Feb

Groene en onechte karetschildpadden broeden op Heron Island en Mon Repos, uitkomen vanaf januari.

Turks & Caicos IslandsCaraïben

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Het hele jaar

Karetschildpadden en groene schildpadden boven ondiepe zandvlaktes en wandduiken met 30 m zicht.

Aldabra & Outer IslandsSeychellen

J

F

M

A

M

J

J

A

S

O

N

D

Beste tijd: Okt–Feb

Broedseizoen van de karetschildpad op enkele van de minst bezochte riffen in de Indische Oceaan.

Zijn zeeschildpadden gevaarlijk?

Nee. Zeeschildpadden hebben geen gif, geen agressie en geen interesse in mensen. De enige geregistreerde verwondingen betreffen schildpadden die met de hand werden gevoerd, waarbij een groene schildpad vingers aanzag voor zeegras, of broedende vrouwtjes die op een strand in het nauw werden gedreven — beide volledig vermijdbaar.

Het gevaar is andersom, en het is ernstig. Zes van de zeven soorten worden bedreigd, getroffen door inname van plastic, bijvangst door longlines en kieuwnetten, strandontwikkeling, lichtvervuiling die jonge schildpadden desoriënteert, en de illegale handel in schilden die de karetschildpadden bijna heeft uitgeroeid. Ongeveer één op de duizend jonge schildpadden bereikt volwassenheid, en een vrouwtje kan dertig jaar oud zijn voordat ze haar eerste nest legt.

Praktische dingen die helpen: koop nooit schildpadschild, gebruik rifveilige zonnebrandcrème, neem je afval mee van boten, kies operators die geen dieren voeren, en meld tagnummers en gewonde schildpadden aan lokale reddingsnetwerken.

Een ethische schildpaddenervaring kiezen

De lat is simpel: niet voeren, niet aanraken, niet berijden en geen boten die een baai verdringen. Vraag de operator of ze voor de duik instructies geven over afstand — degenen die dat doen, zijn degenen wiens locaties tien jaar later nog steeds ontspannen schildpadden hebben.

Vermijd schildpaddenfokkerijen en elke faciliteit die foto's aanbiedt waarbij je een schildpad vasthoudt. Vermijd broedstrandtours zonder erkende gids en roodlichtbeleid. Wees voorzichtig met ondiepe baaien die in het hoogseizoen worden aangeprezen als gegarandeerde ontmoetingen, waar de dieren mogelijk door twintig snorkelaars tegelijk worden omringd — ga in plaats daarvan bij zonsopgang.

Goede operators om naar te zoeken zijn degenen die samenwerken met lokale opvangprogramma's, foto-ID's van gezichtsschubben indienen (het patroon van elke schildpad is uniek, zoals een vingerafdruk), en het vrijlaten van jonge schildpadden uitvoeren zonder de dieren aan te raken.

Elke duikcruise in de Rode Zee, Malediven, Koraaldriehoek en het Great Barrier Reef die wij verkopen, levert standaard schildpadden op. Vertel ons waar je wilt duiken en wij vinden de juiste duikcruise-week.