Come e dove immergersi con le orche (orche assassine)

Com'è davvero immergersi con le orche

Non vai a fare immersioni con le orche. Vieni calato, facendo snorkeling, in acqua tra i 2 e gli 8 gradi C, davanti a un branco in movimento, e hai forse quaranta secondi prima che siano passate. Poi la barca ti raccoglie, si riposiziona, e lo rifai. Una buona giornata sono sei o otto di queste calate; una brutta giornata è nessuna.

Quando funziona, la scala riorganizza il tuo senso delle cose. Un maschio adulto è lungo nove metri e pesa sei tonnellate, con una pinna dorsale più alta di te, e ti passerà abbastanza vicino da farti sentire i clic e i fischi attraverso il cappuccio. Le orche ti guardano. Gli squali balena ti ignorano, le mante ti tollerano, ma un'orca gira la testa, ti segue con un occhio e prende una decisione ovvia sul fatto che tu sia interessante.

In Norvegia l'incontro di solito avviene all'interno di un'alimentazione a carosello: il branco raggruppa le aringhe in una palla compatta contro la superficie, poi le stordisce con colpi di coda. Ti trovi in una bufera d'argento di pesci con forme bianche e nere che la attraversano, in penombra, a novembre.

È fisicamente l'incontro con la fauna selvatica più difficile di questa guida. Non a causa degli animali, ma a causa del freddo, dello stato del mare, dell'oscurità e del ripetuto entra-ed-esci durante una lunga giornata.

È sicuro ed è legale?

Non è mai stato registrato un attacco fatale da parte di un'orca selvatica a un essere umano. I branchi selvatici hanno diete specializzate – alcuni mangiano solo pesce, altri solo mammiferi marini – e gli esseri umani non sono considerati prede per nessuno dei due. Gli animali sono, tuttavia, del tutto capaci di farti del male per sbaglio, motivo per cui ogni operatore credibile effettua calate solo con snorkeling e controllate dalla barca, piuttosto che nuotare liberamente tra un branco.

La legalità varia notevolmente. La Norvegia settentrionale è il luogo principale dove gli incontri in acqua sono gestiti apertamente da operatori autorizzati, secondo le linee guida nazionali per l'osservazione delle balene che regolano come le barche si avvicinano e dove le persone possono entrare in acqua; tali regole sono state ripetutamente inasprite man mano che la flotta cresceva. In Australia, a Bremer Bay, gli incontri in acqua non sono consentiti e l'esperienza è basata sulla superficie. In Nuova Zelanda, nuotare con le orche è proibito secondo il Regolamento per la Protezione dei Mammiferi Marini. In Antartide, le linee guida IAATO regolano le distanze di avvicinamento e l'attività in acqua è a discrezione del capo spedizione e raramente offerta.

Conclusione pratica: se un operatore ti promette un tempo garantito in acqua con le orche ovunque al di fuori della Norvegia, considera la promessa come un segnale di avvertimento e verifica tu stesso le normative locali prima di prenotare.

Dove vedere le orche: destinazioni a confronto

Solo uno di questi è un prodotto prenotabile in acqua con un reale tasso di successo, e quella è la Norvegia settentrionale. Tutto il resto è o basato sulla superficie per legge o una questione di fortuna in un viaggio che hai prenotato per un altro motivo.

Norvegia: la caccia alle aringhe e perché si sposta

Ogni inverno, le aringhe norvegesi che si riproducono in primavera svernano nei fiordi del nord, e orche e megattere le seguono. Gli operatori lavorano da Skjervoy, Tromso e sempre più a nord ed est, perché le aringhe hanno spostato i loro terreni di svernamento più volte negli ultimi due decenni – da Tysfjord ad Andfjord all'area di Skjervoy – e le balene si sono mosse con loro.

La stagione è breve e buia. Da novembre a metà gennaio è la finestra; a dicembre ci sono solo poche ore di crepuscolo utilizzabile al 70° parallelo nord, il che è bello e brutale in egual misura. Da fine ottobre a novembre ti dà più luce e mari leggermente più calmi; dicembre e gennaio ti danno le concentrazioni più forti e il blu della notte polare.

Esistono due formati. Le barche giornaliere da Skjervoy o Tromso sono più economiche e ti permettono di dormire in una cabina riscaldata a terra. Piccole barche a vela da crociera sub e navi da spedizione rimangono con le balene, si mettono in acqua alle prime luci e aumentano drasticamente il numero di calate – che è l'unico numero che conta.

Aspettativa realistica per un viaggio di cinque giorni in stagione: balene quasi tutti i giorni, calate in acqua in molti di essi, e uno o due incontri davvero ravvicinati. Chiunque venda più certezze di così sta vendendo un tempo che non controlla.

Gli incontri con le orche sono strettamente stagionali e seguono le prede. Il calendario mostra i mesi produttivi in ogni destinazione – solo la Norvegia offre snorkeling regolare in acqua.

Skjervøy & TromsøNorvegia

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Periodo migliore: Nov-Gen

L'unica destinazione affidabile per le orche in acqua: calate snorkeling su caroselli di aringhe, megattere incluse.

Nessuna crociera sub disponibile

Antarctic PeninsulaAntartide

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Periodo migliore: Dic-Mar

Orche di tipo B del pack-ice che lavano via le foche; incontri in superficie da navi da spedizione.

Bremer BayAustralia

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Periodo migliore: Gen-Apr

La più grande aggregazione conosciuta nell'emisfero australe – solo osservazione in superficie, niente nuoto.

Baja CaliforniaMessico

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Periodo migliore: Gen-Apr

Branchi transitori che cacciano razze mobula e delfini nel Mare di Cortez; gli incontri sono opportunistici.

False Bay & GansbaaiSudafrica

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Periodo migliore: Mag-Ago

Avvistamenti in superficie della coppia che ha cambiato il comportamento degli squali bianchi lungo questa costa.

Nessuna crociera sub disponibile

GalápagosGalapagos

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Periodo migliore: Giu-Nov

Rari branchi transitori incontrati durante l'immersione – un bonus, mai un piano.

Quando andare: mese per mese

Novembre è il periodo migliore in Norvegia: balene già nei fiordi, quattro o cinque ore di luce utilizzabile e prezzi inferiori al picco di dicembre.

Da dicembre a metà gennaio è il picco di concentrazione e la notte polare. Aspettati due o tre ore di crepuscolo blu, la migliore azione di alimentazione, i prezzi più alti e il tempo più rigido.

Da gennaio ad aprile sposta l'azione a sud: l'aggregazione di Bremer Bay si forma sulla piattaforma australiana, e le orche della Baja cacciano le razze mobula nel Mare di Cortez.

Da dicembre a marzo è la stagione antartica, dove le orche sono un avvistamento quasi certo dalla nave e un incontro in acqua estremamente raro.

Da maggio ad agosto è la finestra sudafricana, interamente basata sulla superficie.

Perché solo snorkeling, mai scuba

Le bolle sono la prima ragione. Le orche sono acusticamente sofisticate e uno scarico di scuba è un rumore forte e alieno; i branchi si allontanano in modo affidabile dai subacquei con circuito aperto. Ogni operatore che ci ha provato riporta la stessa cosa.

La mobilità è la seconda. L'incontro è una serie di calate veloci davanti a balene in movimento, e devi entrare e uscire da una barca in pochi secondi, ripetutamente, con il mare mosso. Un'attrezzatura da immersione rende tutto lento e pericoloso.

La profondità è la terza: non c'è motivo di essere in profondità. L'azione avviene nei primi cinque metri dove la palla di aringhe è bloccata contro la superficie, quindi un apneista con un singolo respiro vede più di quanto un subacqueo a 15 metri vedrà mai.

Alcuni programmi di spedizione prevedono immersioni in acque di orche – in Antartide in particolare – ma l'incontro in acqua con le orche è un prodotto di snorkeling ovunque esista.

Abilità e attrezzatura per acqua fredda di cui hai davvero bisogno

Una muta stagna è standard in Norvegia. Gli operatori forniscono mute stagne da snorkeling con cappuccio, guanti e stivali, e tu ci passi la giornata sul ponte tra una calata e l'altra. Se possiedi una muta, portala; la vestibilità conta più della marca quando entri in acqua a 4 gradi C.

Lo shock da freddo è il vero pericolo. I primi trenta secondi di immersione con la faccia in acqua provocano un respiro involontario e un aumento della frequenza respiratoria. Pratica l'immersione controllata con la faccia in acqua prima del viaggio, ed entra sempre con i piedi per primo e con calma piuttosto che saltare.

L'abilità nell'apnea non è richiesta, ma il comfort sì. Essere in grado di trattenere il respiro in modo rilassato per 20-30 secondi, compensare in posizione orizzontale e pinneggiare in modo efficiente in una muta stagna trasforma una corsa in un incontro.

Le abilità che distinguono le persone che ottengono scatti da quelle che prendono freddo: entrate veloci, orientamento immediato in superficie, niente schizzi e tornare in barca rapidamente in modo che il gruppo possa riposizionarsi.

Ecotipi: non tutte le orche sono lo stesso animale

Le orche sono una specie divisa in ecotipi distinti, geneticamente separati, che non si incrociano e si comportano in modo completamente diverso. Le orche norvegesi sono specialiste di aringhe con una cultura di alimentazione a carosello. Le residenti del Pacifico settentrionale mangiano salmone; le transitorie (orche di Bigg) nelle stesse acque mangiano foche e focene e viaggiano in gruppi piccoli e silenziosi.

In Antartide, sono riconosciuti almeno quattro tipi: Tipo A che caccia balenottere minori in acque aperte, Tipo B che lava via le foche dai banchi di ghiaccio, Tipo B piccolo che si nutre di pinguini e Tipo C, il più piccolo, che mangia pesce nel Mare di Ross.

L'ecotipo determina ciò che effettivamente vedrai. Il motivo per cui la Norvegia è la destinazione per gli incontri in acqua è che una cultura ittiofaga, che si nutre di una fonte di preda densa e prevedibile in superficie, produce incontri lunghi e ripetibili. Gli ecotipi che cacciano mammiferi sono più silenziosi, più dispersi e molto più difficili da incontrare in acqua.

Etichetta e le regole che contano

• Entra solo quando l'equipaggio lo dice. Ogni calata è cronometrata in base alla direzione del branco; l'iniziativa personale ti mette sulla loro traiettoria.
• Non nuotare mai verso le orche e non cercare mai di intercettare un branco. Galleggia, rimani orizzontale, lascia che scelgano loro la distanza.
• Stai fuori dal centro di una caccia. Un'alimentazione a carosello è un lavoro; bloccarla costa calorie agli animali.
• Non separare mai un cucciolo dalla madre o posizionarti tra due animali.
• Nessun contatto, nessuna immersione in apnea su di loro, e tieni le pinne ferme quando passano.
• Scegli operatori che limitano il numero di nuotatori in acqua – da due a quattro alla volta – e che rispettano le regole nazionali di avvicinamento anche quando ciò comporta la perdita di una calata.

Fotografare le orche al buio

La Norvegia a dicembre è un problema di scarsa luce prima di essere un problema di fauna selvatica. Pianifica ISO 3200-6400, l'apertura più ampia che possiedi e tempi di scatto non più lenti di 1/250 s per congelare una balena in movimento. Un moderno corpo macchina full-frame ripaga il suo costo qui.

Ancora grandangolo: un fisheye o un 16-35 mm dietro una cupola. Le orche passano vicino, e non esiste un ritratto stretto di orca a distanza di snorkeling.

Evita i flash subacquei. Non servono a nulla a distanza in acqua verde scura, creano backscatter nelle scaglie di aringhe e sono un disturbo inutile. Scatta in luce ambiente e correggi il bilanciamento del bianco in raw.

Non trascurare la superficie. La metà delle migliori immagini di orche sono in superficie: pinne dorsali contro montagne innevate nel crepuscolo blu, soffi illuminati dal sole basso. Porta un corpo macchina per la superficie con un 70-200 mm e tienilo asciutto e accessibile.

Cosa mettere in valigia

• Strati base termici e un pile spesso da indossare sotto una muta stagna da snorkeling tutto il giorno.
• La tua maschera, boccaglio e pinne lunghe da apnea – le pinne a noleggio sono il solito punto debole.
• Cappello caldo, guscio esterno impermeabile e stivali isolanti per ore su un ponte aperto tra una calata e l'altra.
• Guanti e cappuccio di ricambio; guanti bagnati a -5 °C a terra terminano rapidamente una giornata.
• Fotocamera ad alto ISO con cupola grandangolare, più un teleobiettivo per la superficie.
• Farmaci per il mal di mare presi prima della partenza, non dopo – il mare mosso invernale artico è serio.

Quanto costa

Le escursioni giornaliere da Tromso o Skjervoy costano circa 200-350 EUR al giorno per un'escursione di snorkeling che include muta stagna e guida. Aggiungi alloggio e prezzi del cibo della Norvegia artica.

Piccole barche a vela da crociera sub e navi da spedizione nella stagione delle orche norvegesi costano circa 400-700 EUR a persona al giorno tutto incluso per viaggi di cinque-sette giorni. Paghi per il tempo in acqua, e il tempo in acqua è ciò che produce le calate.

I tour giornalieri di Bremer Bay costano circa 400-500 AUD per un'intera giornata di osservazione in superficie sulla piattaforma.

I viaggi antartici con un'operazione di immersione partono da circa 800 USD al giorno per dieci-dodici giorni, con avvistamenti di orche come parte di un pacchetto molto più ampio.

Combinare le orche con le immersioni

Le orche sono un viaggio di snorkeling, quindi il modo sensato per costruire una vacanza subacquea attorno a loro è abbinarle a qualcos'altro. In Norvegia ciò significa aggiungere qualche giorno di immersioni in acqua fredda o una sosta alle Lofoten; in Antartide le orche sono un bonus in una spedizione subacquea polare che offre anche foche leopardo, pareti di ghiaccio e relitti.

In Baja, le orche compaiono durante gli stessi mesi invernali delle aggregazioni di razze mobula e delle colonie di leoni marini, quindi un viaggio nel Mare di Cortez può produrre tutti e tre senza cambiare i piani.

La cornice onesta: nessun crociera sub da nessuna parte può venderti le orche. Ciò che una barca può fare è metterti nell'acqua fredda giusta al momento giusto dell'anno con la flessibilità di reagire quando viene segnalato un branco – che, per un animale che segue la preda, è l'unica strategia che funziona.

Conservazione: pressione sull'icona in bianco e nero

L'IUCN elenca l'orca a livello globale come Data Deficient, perché gli ecotipi sono così diversi che una singola valutazione globale è quasi priva di significato. Le singole popolazioni sono in grave difficoltà: le orche residenti del sud-est del Pacifico settentrionale contano settanta esemplari e sono minacciate dal declino del salmone Chinook, dal rumore delle imbarcazioni e dai contaminanti.

Gli inquinanti organici persistenti sono la crisi silenziosa. I PCB si accumulano lungo la catena alimentare e si concentrano nel grasso delle orche, e un lavoro di modellizzazione pubblicato su Science nel 2018 ha proiettato il collasso di oltre la metà delle popolazioni di orche del mondo nel prossimo secolo a causa della sola insufficienza riproduttiva indotta dai PCB.

Un turismo ben gestito aiuta in due modi: finanzia i cataloghi di foto-identificazione che rendono possibile il monitoraggio della popolazione, e offre alle comunità dei fiordi e delle piattaforme continentali una ragione economica per proteggere le scorte di prede. Scegli operatori che contribuiscono con dati sugli avvistamenti, mantengono piccoli i gruppi e seguono le regole di avvicinamento anche nei giorni in cui infrangerle venderebbe meglio.