Myssypingviini

Sukeltaessa tai snorklatessa helttapengviinien lähellä on ensisijaisen tärkeää säilyttää kunnioittava ja turvallinen etäisyys. Säädökset edellyttävät yleensä sukeltajien pysyvän vähintään 5 metrin (15 jalan) etäisyydellä villieläimistä maalla ja vedessä häiriöiden välttämiseksi. Vaikka pingviinit ovat uteliaita, älä koskaan yritä koskettaa tai jahdata niitä. Vedessä liiku hitaasti ja harkitusti. Jos pingviini lähestyy sinua, pysy paikallasi ja tarkkaile; älä ojentaudu. Niiden liikkeet ovat usein nopeita ja arvaamattomia, joten anna niille tilaa navigoida. Etsi veden merkkejä niiden läsnäolosta, kuten kuplajuovia niiden syöksyessä krillin perään, tai niiden ominainen hyppivä uinti, kun ne ponnahtavat vedestä uidessaan nopeasti. Maalla niiden yhdyskunnille on usein ominaista vahva, myskinen guanon haju, ja niiden erottuva "heltta"-kuvio kasvojen poikki tekee niistä helpon tunnistaa. Muista, että nämä ovat luonnonvaraisia eläimiä; niiden hyvinvointi on ensisijainen prioriteetti. Vältä kovia ääniä ja äkillisiä liikkeitä, jotka voisivat säikäyttää ne. Noudata kaikkia sukellusoperaattorisi ja IAATO:n (International Association of Antarctic Tour Operators) antamia ohjeita, jotka sanelevat tiukat säännöt vierailijoiden käyttäytymiselle Antarktiksella ympäristövaikutusten minimoimiseksi ja sukeltajien turvallisuuden varmistamiseksi. Näiden aktiivisten ja äänekkäiden lintujen tarkkailu niiden luonnollisessa ympäristössä on etuoikeus, joten harjoittele vastuullista sukelluseetikkaa.

Paras kausi helttapengviinien kohtaamiseen niiden luonnollisessa elinympäristössä on Antarktiksen kesä, erityisesti marraskuusta maaliskuuhun. Tämä ajanjakso osuu yksiin niiden lisääntymiskierron kanssa, jolloin ne palaavat maalla oleviin yhdyskuntiinsa. Marraskuussa ja joulukuun alussa sukeltajat voivat tarkkailla pingviinien saapumista, reviirien perustamista ja munien munintaa. Pesimäkauden huippu, mukaan lukien hautuminen ja poikasten kasvatus, ajoittuu joulukuun puolivälistä helmikuun loppuun, tarjoten uskomattomia mahdollisuuksia todistaa suuria yhdyskuntia vastakuoriutuneiden poikasten ja energisten nuorten pingviinien kanssa. Helmikuun lopussa ja maaliskuussa poikaset ovat lentokykyisiä, ja aikuiset pingviinit valmistautuvat sulkimaan ennen merelle hajaantumista. Tietyt paikat, kuten Etelä-Shetlanninsaaret ja läntinen Antarktiksen niemimaa, ovat erityisen aktiivisia näinä kuukausina. Vedet ovat myös suhteellisen tyynempiä ja helpommin saavutettavissa Zodiac-retkiä ja rannikkoon tutustumista varten, mikä tekee siitä parhaan ajan sekä maalla että vedessä tehtäville havainnoille näistä kiehtovista linnuista.

Helttapengviinejä tavataan pääasiassa Antarktiksella ja Etelämantereen lähialueilla. Ne asuttavat karuja, kivisiä saaria ja rantoja, joissa ne voivat perustaa suuria pesimäyhdyskuntia. Niiden maailmanlaajuinen levinneisyys keskittyy Eteläiseen valtamereen, ja merkittäviä populaatioita löytyy Etelä-Shetlanninsaarilta, Etelä-Orkneysaarilta, Etelä-Sandwichsaarilta ja itse Antarktiksen niemimaalta. Pesimäkaudella ne kokoontuvat valtavina määrinä jäätymättömille, kivisille rinteille ja rannoille, usein lähelle merta, josta ne voivat etsiä ruokaa. Pesimäkauden ulkopuolella ne hajaantuvat laajalle Eteläisen valtameren pelagisiin vesiin, mutta pysyvät yleensä samoilla leveysasteilla. Nämä kestävät linnut ovat hyvin sopeutuneet äärimmäiseen kylmyyteen, hyödyntäen tiheää, vedenpitävää höyhenpeitettään ja rasvakerrostaan eristykseen. Tärkeimpiä sukelluskohteita, joissa näitä pingviinejä usein tavataan, ovat Deception Island Etelä-Shetlanninsaarilla ja erilaiset lahdet Antarktiksen niemimaalla, kuten Neko Harbour ja Paradise Bay. Ne pesivät usein vulkaanisilla rannoilla tai uiskentelevat jäisissä vesissä. Ne suosivat alueita, joilla on runsaasti krilliä, joka on niiden ensisijainen ravinnonlähde. Krillin runsaus näkyy usein niiden yhdyskuntien kivien vaaleanpunaisena guano-värjäyksenä.

Helttapengviinit ovat erikoistuneita krillipedotoreita, ja Antarktiksen krilli (Euphausia superba) muodostaa valtaosan niiden ruokavaliosta. Ne ovat erittäin ketteriä ja tehokkaita metsästäjiä veden alla, käyttäen voimakkaita räpylöitään liikkuakseen vedessä jopa 30 km/h (18 mph) nopeudella saalistaessaan. Niiden ravinnonhankintastrategia perustuu takaa-ajosukellukseen, tehden usein monia matalia sukelluksia 20-70 metrin (65-230 jalkaa) syvyyteen pyydystääkseen suuria krilliparvia. Niillä on ainutlaatuinen sopeutuma ravinnonhankintaan: niiden voimakkaat nokka mahdollistaa krillin siivilöimisen vedestä syömisen aikana tiheissä parvissa. Vaikka krilli on hallitseva ravinnonlähde, ne voivat ajoittain täydentää ruokavaliotaan pienillä kaloilla ja kalmareilla, erityisesti kun krilliä on niukasti. Ravinnonhakumatkat voivat kestää useita tunteja, ja pingviinit matkustavat huomattavia matkoja pesimäyhdyskunnistaan löytääkseen rikkaita ruokailualueita. Niiden ravinnonhakutoiminta on ratkaisevan tärkeää Antarktiksen ravintoverkostossa, muuttaen valtavia määriä krilliä biomassaksi ja tukien lukuisia petoeläimiä.