Merikrotit

Sukeltajat, jotka kohtaavat merikrottoja, voivat odottaa päiväaikaisia vuorovaikutuksia, sillä nämä kalat ovat päiväaktiivisia kaikkiruokaisia laiduntajia. Kohtaamisia tapahtuu matalilla kiviriutoilla, hiekkalaikuilla, meriruohoalangoilla ja jopa myrskyisillä tyrskyvyöhykkeillä. Sukeltaessasi rannikon riuttamuodostelmien lähellä, etsi nuoria sparideja ja pienempiä lajeja kerääntymässä suuriin, tiheisiin parviin 1–30 metrin syvyydessä, kun taas suuremmat yksinäiset aikuiset löytyvät tyypillisesti syvemmältä, jopa 150 metristä.

Sukeltajien tulee säilyttää rauhallinen, tasainen liike lähestyessään merikrottoja. Raidallisen merikrotin kaltaiset lajit osoittavat luonnostaan uteliasta käyttäytymistä ja voivat lähestyä sukeltajia läheltä tai uida muiden riuttakalojen, kuten strepies-kalojen, rinnalla. Etsi puhdistusvuorovaikutuksia, sillä valkoisen merikrotin on havaittu toimivan puhdistajakalana paksushuuliharjamaulleille ja litteäpäisille harmaamulleille. Tarkkaillessasi ravintoa etsiviä pareja tai pieniä ryhmiä hiekan ja kivien päällä, pysy matalana ja vältä äkillisiä liikkeitä, jotta luonnollinen ruokailukäyttäytyminen jatkuu häiriintymättä.

Merikrottien kausittaisiin vedenalaisiin havaintoihin vaikuttavat alueelliset veden lämpötilat ja kutujaksot. Välimeren rannikkoalueilla, kuten Tunisinlahdella, valkoinen merikrotti aloittaa ensisijaisen sukupuolisen toimintansa ja kudun maaliskuun ja toukokuun välillä. Tämä lisääntymiskierto laukeaa suoraan talvisten veden lämpötilojen noustessa 15 °C:sta 18 °C:een.

Alemmilla leveysasteilla ja lämpimämmillä lauhkeilla vesillä sparidikalojen kutuaika yleensä pitenee merkittävästi. Sukeltajat, jotka vierailevat Itä-Atlantin ja Välimeren kohteissa, voivat kohdata merikrottoja ympäri vuoden, mutta kevät- ja alkukesäkuukaudet tarjoavat lisääntyvää toimintaa matalien rannikkoalueiden lähellä veden lämpötilojen lämmetessä. Kanariansaarten, Madeiran ja Kap Verden kaltaisilla alueilla merikrottilajit pysyvät aktiivisina ympäri vuoden suosituilla syvyysalueillaan, ja nuoria parvia on usein läsnä matalilla rannikon lisääntymisalueilla kudun jälkeisinä kuukausina.

Merikrotit ovat pohjalla eläviä merikaloja, jotka ovat levinneet maailmanlaajuisesti Atlantin, Intian ja Tyynenmeren lauhkeilla ja trooppisilla rannikkovesillä, sekä Välimerellä ja Mustallamerellä. Ne asuttavat laajan pystysuoran syvyysalueen, matalista tyrskyvyöhykkeistä, kiviriutoista ja *Zostera*-meriruohoalustoista vain 1–30 metrin syvyydessä – missä nuoret ja subadultit ovat vallitsevia – aina syvempiin avomeren mannerjalustojen rinteisiin, jotka ulottuvat 100, 150 tai 160 metriin.

Useimmat lajit elävät tiukasti meriympäristöissä hiekkapohjilla, kiviriuttamuodostelmissa ja kasvillisuuden peittämillä merenpohja-alueilla. Merikrotit ovat kuitenkin euryhaline-kaloja; tietyt lajit asuttavat säännöllisesti murtovesien suistoja ja rannikon laguuneja, ja jotkut yksilöt uskaltautuvat makeanveden jokiin. Lisääntymisalueet sijaitsevat usein matalissa suistoissa ja meriruohoalustoilla, tarjoten suojaa kasvaville nuorille ennen kuin ne muuttavat syvempiin benthopelagisiin elinympäristöihin kypsinä aikuisina.

Merikrotit ovat pääasiassa päiväaktiivisia saalistajia ja kaikkiruokaisia laiduntajia, jotka ruokailevat päiväsaikaan merenpohjalla. Niiden ruokavalio koostuu pääasiassa pohjaeläimistä, ja sitä tukevat niiden erikoistuneet leuan rakenteet ja vahvat hampaat. Yleisiä saaliskohteita ovat suolaveden nilviäiset, simpukat, kotilot, meren äyriäiset, kuten katkaravut ja eläinplanktoniset hankajalkaiset, jaokkeelliset merimadot, käärmetähdet, merisiilit ja pienet äyriäiset.

Eläinperäisen saaliin lisäksi merikrotit syövät myös kasvimateriaalia ja rihmamaisia leviä laiduntaessaan kiviriutoilla ja hiekkapohjilla. Niiden hampaat – jotka vaihtelevat terävistä, kartiomaisista kulmahammasta muistuttavista etuhampaista leveisiin, pyöreisiin poskihammasta muistuttaviin hampaisiin sivussa – mahdollistavat kovakuoristen saaliiden, kuten merisiilien ja äyriäisten, murskaamisen helposti. Pienemmät lajit ja ruokailevat parit siivilöivät usein hiekkaa tai tarkastelevat kallionhalkeamia saalistaakseen pohjaeläimiä.