Majesteettinen merikilpikonna on epäilemättä yksi rakastetuimmista ja halutuimmista merieläinkohtaamisista sukeltajille ympäri maailmaa. Muinaiseen Chelonioidea-yläheimoon kuuluvat nämä merkittävät merimatelijat ovat seilanneet valtamerissämme yli 100 miljoonaa vuotta, jakaen esihistorialliset meret dinosaurusten kanssa ja selviytyen sitten suurista sukupuuttoon johtaneista tapahtumista, jotka muovasivat nykyaikaista biodiversiteettiä. Nykyään seitsemän eri lajia navigoi maapallolla, ja sukeltajat kohtaavat useimmiten viisi niistä: vihreä-, karetti-, valekaretti-, oliivikilpikonna ja toisinaan jopa jättiläismäinen merinahkakilpikonna. Kauniisti vesielämään sopeutuneilla merikilpikonnilla on virtaviivaiset, hydrodynaamiset kilvet ja suuret, melaa muistuttavat evät, jotka antavat niiden liukua vaivattomasti veden läpi, muuttaen ne kömpelöistä maalla vaeltajista vedenalaisen maailman eleganteiksi lentäjiksi.
Käyttäytyminen ja lisääntyminen
- Koko
- 0.6-1.5 metriä (kilven pituus)
- Paino
- 40 kg – 700 kg (merinahkakilpikonnat ovat painavimpia)
- Elinikä
- 50 – 100 vuotta, joidenkin yksilöiden eliniän ylittäessä todennäköisesti vuosisadan
- Suojelutila
- Äärimmäisen uhanalainen (karettikilpikonna), erittäin uhanalainen (vihreä)
Fysiologiset sopeutumat, jotka antavat merikilpikonnien menestyä meriympäristössä, ovat suorastaan ihmeellisiä, erityisesti niiden hengitys- ja verenkiertojärjestelmät. Vaikka ne ovat ilmaa hengittäviä matelijoita, jotka joutuvat nousemaan säännöllisesti pintaan täydentämään happivarantojaan, niiden ruumiit ovat erittäin erikoistuneet pitkäaikaiseen hengityksen pidättämiseen. Rutiinitoiminnassa kilpikonna saattaa nousta pintaan 10–15 minuutin välein, mutta levätessään tai nukkuessaan korallin ylitysten alla niiden syke hidastuu dramaattisesti, jolloin ne voivat pysyä veden alla useita tunteja ilman, että niiden tarvitsee hengittää. Lisäksi merikilpikonnat nielevät merkittäviä määriä merivettä syödessään. Sisäisen osmoottisen tasapainonsa ylläpitämiseksi niillä on erikoistuneet kyynelrauhaset, jotka sijaitsevat juuri silmien takana. Nämä rauhaset pumppaavat aktiivisesti erittäin konsentroitunutta suolaliuosta, antaen usein viehättävän mutta tieteellisesti epätarkan vaikutelman, että kilpikonnat itkevät noustessaan maihin pesimään.