Kuningaspingviini

Kuningapingviinien kohtaaminen veden alla on harvinainen ja upea etuoikeus, joka rajoittuu pääasiassa alueisiin kuten Etelä-Georgia ja Falklandinsaaret. Sukeltaessasi kunnioita niiden luonnollista käyttäytymistä. Säilytä aina kunnioittava etäisyys, yleensä vähintään 5-10 metriä, jotta et häiritse niitä; ne ovat villieläimiä eivätkä tottuneet läheiseen ihmiskontaktiin. Tarkkaile niitä pinnasta tai etäältä veden alla. Jos pingviini lähestyy sinua, pysy liikkumattomana ja rauhallisena, antaen sen päättää vuorovaikutuksesta. Älä koskaan jahtaa, kosketa tai yritä ruokkia niitä, sillä tämä voi muuttaa niiden luonnollista käyttäytymistä ja on usein laitonta villieläintensuojelulakien mukaan Antarktiksen ja subantarktisten alueiden osalta. Havainnointivinkit edellyttävät yleensä sijoittumista lähelle niiden yhdyskunnan kulkureittejä mereen, vaikka ne ovat nopeita ja voivat ilmestyä yhtäkkisesti. Etsi alueita, joissa ne 'ryppyilevät' aktiivisesti pinnalla, mikä viittaa metsästykseen tai matkustamiseen. Nämä ovat usein kylmiä, aktiivisia vesiä, joten kuivapukusukellus ja asianmukainen lämpösuoja ovat välttämättömiä sukeltajan turvallisuuden ja mukavuuden kannalta. Ole tietoinen voimakkaista virtauksista ja suurten aaltojen mahdollisuudesta, erityisesti lähellä rantaa. Sukella aina maineikkaan, napaympäristöihin kokeneen operaattorin kanssa ja noudata kaikkia International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) -ohjeita tai paikallisia määräyksiä, jotka on suunniteltu suojelemaan sekä villieläimiä että sukeltajaa.

Parasta aikaa kohdata kuningapingviinit on eteläinen kesä, yleensä marraskuusta maaliskuuhun. Tämä ajanjakso osuu niiden kaksivuotisen pesimäsyklin aktiivisimpaan osaan, jolloin aikuiset tulevat jatkuvasti maihin pesimään, munimaan ja ruokkimaan poikasiaan. Näinä kuukausina suuret yhdyskunnat kuten Etelä-Georgiassa ja Falklandinsaarilla kuhisevat elämää, tarjoten vertaansa vailla olevia mahdollisuuksia tarkkailla niitä sekä maalla että vedessä niiden pesimäkolonioiden läheisyydessä. Erityisen hyviä aikoja nähdä suuria määriä poikasia ja aikuisten ruokailukäyttäytymistä ovat joulu- ja tammikuu. Vaikka ne ovat läsnä ympäri vuoden, kylmempi, myrskyisempi eteläinen talvi tekee näille syrjäisille saarille pääsemisestä haastavaa, ja monet aikuiset ovat merellä etsimässä ruokaa. Sukeltajat, jotka vierailevat kesällä, hyötyvät yleensä tyynemmistä meristä ja pidemmistä päivänvalotunneista, maksimoiden mahdollisuutensa tarkkailla näitä majesteettisia lintuja sekä pinnan ylä- että alapuolella, erityisesti kun ne aktiivisesti nousevat veteen ja poistuvat siitä ravinnonsyöksyille.

Kuningapingviinit (Aptenodytes patagonicus) asuttavat ensisijaisesti subantarktisia saaria Eteläisellä jäämerellä. Ne suosivat saaria, joilla on riittävästi tasaista maata suurille pesimäyhdyskunnille ja pääsy runsaasti ruokaa tarjoaville saalistusalueille. Vaikka kuningapingviinejä ei tyypillisesti löydy trooppisista tai lauhkeista vesistä, niiden esiintymisalue ulottuu saarille kuten Etelä-Georgia, Falklandinsaaret (Malvinas), Prince Edward -saaret, Crozet’nsaaret, Kerguelen-saaret ja Heard Island. Ne ovat pelagisia syöjiä, jotka viettävät merkittävän osan ajastaan merellä, mutta palaavat maalle pesimään ja sulkimaan. Yhdyskunnat voivat olla valtavia, kymmenistä satoihin tuhansiin lintuihin kokoontuneina suojaisille rannoille ja laaksoihin, jotka tarjoavat pääsyn mereen ja tilaa niiden ainutlaatuiselle kaksivuotiselle pesimäsyklille. Niiden maalla oleva elinympäristö sisältää usein ruohomättäitä ja kivikkoisia paljastumia lähellä makean veden lähteitä. Pesimäkaudella poikaset saattavat pakkautua yhteen tarhoihin aikuisten etsiessä ruokaa merellä. Sukeltajat kohtaavat kuningapingviinejä tyypillisesti näiden syrjäisten saariketjujen ympäröivissä kylmissä, ravinteikkaissa vesissä, usein lähellä yhdyskuntia, joissa linnut nousevat veteen ja poistuvat siitä etsimään ruokaa.

Kuningapingviinit ovat erikoistuneita kalansyöjiä, mikä tarkoittaa, että niiden ruokavalio koostuu melkein yksinomaan pienistä parvissa uivista kaloista, ensisijaisesti lyhtykalasta (myctophids) ja mustekalasta. Ne ovat takaa-ajajapetajia, jotka käyttävät voimakkaita räpylöitään 'lentääkseen' veden halki vaikuttavilla nopeuksilla, sukeltaen usein 100-300 metrin syvyyteen, vaikka yli 500 metrin syvyydetkin on kirjattu. Ne voivat pidättää hengitystään jopa viisi minuuttia näiden sukellusten aikana. Niiden virtaviivaiset ruumiit ja jäykät siivet ovat täydellisesti sopeutuneet vedenalaiseen metsästykseen. Kuningapingviinit etsivät tyypillisesti ravintoa pinnalta näihin syvyyksiin, kohdistaen saaliinsa syvään kerrosrakenteeseen, jossa lyhtykala siirtyy pystysuoraan vesipatsaassa. Ne syövät myös mustekaloja, erityisesti samoilla avomerivyöhykkeillä esiintyviä lajeja. Niiden ensisijainen metsästysstrategia sisältää toistuvaa sukeltamista ja saaliin takaa-ajoa, usein avomerellä, kaukana niiden pesimäyhdyskunnista. Pesimäsyklin valtavien energiantarpeiden vuoksi aikuiset tekevät usein, joskus pitkiä, ravinnonhakuapja, elättääkseen itsensä ja ruokkiakseen poikasiaan osittain sulatetun kalan ja mustekalan palautusruoalla.