Liekkikotilo

Liekkikotilon löytäminen vaatii hidastamista ja pehmeiden korallipäiden huolellista tarkastelua. Etsi gorgoniakoralleja, erityisesti violetteja meriviuhkoja ja meripajukoralleja matalissa vesissä, tutkien päävarsia ja ylempiä haaroja, missä aikuiset etanat syövät aktiivisesti päiväsaikaan.

Koska nämä etanat elävät herkissä gorgoniakoralleissa, moitteeton kelluvuuden hallinta on välttämätöntä. Sukeltajien tulisi välttää lepäämistä riutalla tai evien heiluttamista korallirakenteisiin. Asetaudu hieman alavirtaan tai asetu varovasti viereisille hiekkalaikuille. Lähesty hitaasti 15 cm:n etäisyydelle koskematta etanaan tai ravistamatta isäntähaaraa; äkilliset liikkeet tai mekaaniset häiriöt saavat vaipan vetäytymään, piilottaen kirkkaan kuvion, jota tulit katsomaan.

Makrokuvaajille 60–105 mm:n objektiivi yhdistettynä kohdennettuihin salamalaitteisiin tai snoottiin tuottaa upeita tuloksia. Kuvaaminen silmien tasolta tai hieman etanan alapuolelta antaa sinun vangita monimutkaiset ruusukkeet meriviuhkan teksturoitua taustaa vasten. Vältä jatkuvan korkean intensiteetin valojen käyttöä pitkiä aikoja minimoidaksesi eläimen stressin. Muista, että elävien yksilöiden kerääminen on laitonta useimmissa Karibian merensuojelualueissa ja täysin turhaa, sillä kuvio katoaa heti, kun vaippa vetäytyy.

Liekkikotilot ovat ympäri vuoden asuvia selkärangattomia koko levinneisyysalueellaan läntisellä Atlantilla ja Karibianmerellä. Koska ne eivät tee kausiluonteisia vaelluksia ja pysyvät sidoksissa isäntägorgoniakoralleihinsa, sukelluskohtaamiset ovat johdonmukaisia kaikkina kahtenatoista kuukautena vuodesta kohteissa kuten Bonaire, Cozumel, Grand Cayman, Roatán, Belize ja Turks- ja Caicossaaret.

Kausiluonteisiin näkökohtiin sukeltajille vaikuttavat ensisijaisesti alueelliset sääolosuhteet, meriolosuhteet ja veden lämpötilat pikemminkin kuin etanakannan runsaus. Kuivat talvi- ja kevätkuukaudet (yleensä joulukuusta toukokuuhun) tuovat yleensä optimaalisen näkyvyyden, tyynet meret ja miellyttävät veden lämpötilat 25°C–28°C, tehden makrokuvauksesta matalissa gorgoniapuutarhoissa poikkeuksellisen selkeää ja helppoa.

Kesä- ja syyskuukausina (kesäkuusta marraskuuhun) veden lämpötilat saavuttavat lämpimimmät huippunsa, nousten 29°C:een tai korkeammalle, mikä voi edistää riutan selkärangattomien aktiivista ruokailua ja lisääntymistä. Tämä ajanjakso osuu kuitenkin yhteen Atlantin hurrikaanikauden kanssa, tuoden mukanaan mahdollisia trooppisia myrskyjä, suurempaa aallokkoa ja paikallisia sateita, jotka voivat heikentää näkyvyyttä matalilla riutoilla. Sukellusten suunnittelu aikaisin aamutunneille ympäri vuoden takaa havainnot etanoiden aktiivisimman ruokailuvaiheen aikana.

Liekkikotilo on kotoisin trooppisen läntisen Atlantin alueelta. Sen levinneisyysalue ulottuu Pohjois-Carolinasta Yhdysvaltain kaakkoisosassa etelään Bermudan, Meksikonlahden, Floridan Keysin, Bahaman, koko Karibianmeren kautta aina Brasilian pohjoisrannikolle asti.

Tämä laji elää vuorovesivyöhykkeen alapuolisissa koralliriuttaekosysteemeissä, keskittyen pääasiassa mataliin riutan rinteisiin, seinämiin ja korallipuutarhoihin, joissa pehmeät korallit viihtyvät. Vaikka liekkikotiloita on havaittu vaikuttavalla syvyysalueella 0,3 metristä (pinnan läheisyydestä) aina 90 metriin asti, niitä esiintyy useimmin 1–29 metrin syvyydessä, ja ne ovat erityisen runsaita matalilla alueilla 2–15 metrissä, missä valon läpäisy tukee vankkaa gorgoniakorallien kasvua.

Etanan elinympäristö on suoraan sidoksissa isäntäkahdeksanpolyyppisten korallien läsnäoloon. Nuoret yksilöt hakeutuvat mieluiten suojaan gorgoniakorallien alahaarojen alle tai alapinnoille välttääkseen havaitsemisen, kun taas aikuiset liikkuvat avoimesti meriviuhkojen (*Gorgonia spp.*), meripajujen (*Plexaura spp.* ja *Plexaurella spp.*), meripensaskorallien ja korkkimaisen merisormikorallin (*Briareum spp.*) päällä. Ne luottavat täysin näihin isäntärakenteisiin ravinnon, suojan ja munimisen alustan suhteen koko elinkaarensa ajan.

Liekkikotilo on erikoistunut korallisuvustaja, joka syö yksinomaan gorgoniakorallien eläviä pehmeitä kudoksia ja polyyppejä. Sen ravintoon kuuluu erilaisia kahdeksanpolyyppisiä korallilajeja sukujen *Briareum*, *Gorgonia*, *Plexaura* ja *Plexaurella* sisältä.

Ravintoa hankkiessaan etana käyttää radulaa – erikoistunutta, nauhamaista kitiinirakennetta, joka on täynnä mikroskooppisten hampaiden rivejä ja toimii paljon kuin hiekkapaperikone. Hitaasti korallin poikki ryömien se raapii pois elävän kudoksen, paljastaen alla olevan tumman luurangon ja jättäen jälkeensä selkeät, vaaleat syömisjäljet. Saalistus on yleensä isäntäkorallille vaaraton, sillä gorgoniakorallit kykenevät uudistamaan kadonneen kudoksensa, kun etana siirtyy toiseen kohtaan tai toiseen yhdyskuntaan.

Ruokailu noudattaa tiukkaa vuorokausirytmiä. Liekkikotilot aktivoituvat auringonnousun aikaan ja laiduntavat jatkuvasti isäntäkorallillaan päivänvalon aikana, ennen kuin ne muuttuvat passiivisiksi yöksi. Kriittinen osa niiden ruokailuekologiaa on kemiallinen puolustus: pehmeät korallit sisältävät toissijaisia metaboliitteja ja ravinnon prostaglandiineja, jotka ovat myrkyllisiä useimmille eläimille. Liekkikotilo syö ja sitoo näitä myrkyllisiä yhdisteitä vahingoittumatta, sisällyttäen ne omiin kudoksiinsa tehdäkseen itsensä pahanmakuiseksi kaloille ja selkärangattomille saalistajille.