Lepakkokala

Lepakkokalojen kanssa sukeltaminen ei vaadi juuri lainkaan erikoistunutta vaanintatekniikkaa, sillä nämä uteliaat otukset aloittavat kohtaamiset säännöllisesti itse. Laskeutuessasi kiinnitysköysiä pitkin tai lähestyessäsi hylkyjä, sukeltajat löytävät usein lepakkokaloja leijumasta liikkumattomina veden ylä- tai keskiosassa 5–15 metrin syvyydessä. Saadaksesi parhaan mahdollisen kokemuksen, säilytä rento tahti ja vältä nykiviä käsien liikkeitä tai äkillisiä kuplapurkauksia.

Jos pysyt paikallaan riuttarakenteen tai hylyn lähellä, lepakkakalat ajautuvat usein lähemmäs, kallistaen kiekkomaisia vartalojaan tarkastellakseen sinua kohteliaan kiinnostuneina. Vakiintuneilla puhdistusasemilla säilytä neutraali kelluvuus hyvin irti pohjasta ja anna kaloille tilaa jonottaa putsarikaloja. Vedenalaisille kuvaajille laajakulmaobjektiivit ovat ihanteellisia korkeiden profiilien tai paikallisten parvien tallentamiseen hylkyjen taustoja vasten. Nuoria yksilöitä tulee lähestyä erityisen varovasti, sillä ne ovat yleensä arkoja ja hakeutuvat suojaan ulkonemien alle, mataliin laguuneihin tai mangrovejuurien sekaan.

Riuttalepakkakalat ovat kotoperäisiä lajeja trooppisella Indopasifisella alueella ja niitä voi kohdata sukeltaessa ympäri vuoden. Aasian ja Intian valtameren tärkeimmät sukelluskohteet – kuten Tulamben Balilla, Sipadan Malesiassa, Iso valliriutta Australiassa ja useat atollit Malediiveilla – raportoivat johdonmukaisia, erittäin todennäköisiä kohtaamisia kaikkina kalenterivuoden kuukausina.

Lepakkokalojen havaintojen kausivaihtelut johtuvat pääasiassa paikallisista vesiolosuhteista pikemminkin kuin lajien vaelluksesta. Kuivat kaudet, joilla on tyynet pintaolosuhteet ja optimaalinen vedenalainen näkyvyys, tarjoavat parhaat kuvausmahdollisuudet, erityisesti paljaiden pinnakkeleiden ja syvien hylkyjen ympärillä. Alueilla, joilla on selkeitä monsuunikausia, pääsy ulommille riuttakohteille voi vaihdella, mutta paikalliset populaatiot ovat läsnä suojatuilla riutoilla, hylyillä ja rannikkolaguuneissa koko vuoden ajan.

Riuttalepakkakalat (*Platax*-suku) elävät trooppisissa ja subtrooppisissa merivesissä Indopasifisen alueen poikki, ulottuen Itä-Afrikasta ja Punaiselta mereltä Intian valtameren halki Mikronesiaan, Japaniin ja Pohjois-Australiaan. Nämä pelagiset kutijat elävät tyypillisesti 2–30 metrin syvyyksissä, usein leijaillen veden keskiosassa hylkyjen, pinnakkeleiden, poijuköysien ja koralliriuttojen reunojen ympärillä.

Nuoret *Platax*-lepakkakalat suosivat suojaisia rannikkoeläinympäristöjä, kuten mangrovemetsiä, rauhallisia laguuneja ja matalia lietepohjia, joissa kelluvat roskat tarjoavat naamiointia. Sen sijaan pohjalla elävän Ogcocephalidae-heimon jäsenet asuttavat laajan syvyysalueen. Vaikka jotkut lajit elävät matalissa rannikkovesissä, monet asuvat ulommilla mannerjalustoilla ja syvänmeren rinteillä jopa 2 000–4 000 metrin syvyyteen asti.

Riuttalepakkakalat ovat kaikkiruokaisia yleissyöjiä, joiden ruokavalio vaihtelee lajin, iän ja elinympäristön saatavuuden mukaan. Aikuiset *Platax*-lajit syövät levien, pelagisen eläinplanktonin, meduusojen ja pienten pohjaeläinten lisäksi myös pieniä kaloja. Niiden vaakasuora suun asento ja hienot kolmihampaisten hampaiden rivistöt mahdollistavat ruoan poimimisen suoraan riutan pohjalta tai pehmeävartaloisen saaliin nappaamisen vedessä.

Tietyt lajit ovat ekologisesti tärkeitä koralliriutoilla. Esimerkiksi tutkimukset osoittavat, että varjostettu lepakkokala (*Platax pinnatus*) on avainasemassa makrolevien kuluttajana, syöden huomattavia määriä leviävää levää ylikalastuksen vaikutuksille altistuneilla riutoilla. Pohjalla kävelevät Ogcocephalidae-heimon lepakkakalat ovat tiukasti pohjaeläinten syöjiä, ja ne käyttävät erikoistuneita suuosiaan ja lyhyitä illicium-vieheitään metsästääkseen pieniä pohjaeläimiä ja pikkukaloja merenpohjalla.