Lehtimerileijona

Sukeltajien, jotka etsivät lehtimerileijonia, tulisi keskittyä etsintöihinsä lauhkeisiin kallioriuttoihin, kelppimetsiin, meriruohokenttiin ja hiekkapohjiin matalissa ja keskisyvissä vesissä, erityisesti 3–30 metrin syvyydessä. Merkittäviä sukelluspaikkoja ovat esimerkiksi laiturit ja rannikon riutat Adelaiden ympärillä Etelä-Australiassa, kuten Rapid Bayn laituri, Edithburgh ja Victor Harbor. Koska lehtimerileijonat ovat hitaita, herkkiä uimareita, jotka liikkuvat jopa 150 metriä tunnissa, sukeltajien on harjoitettava huolellista kelluvuuden hallintaa ja vältettävä äkkinäisiä liikkeitä, jotka voisivat säikäyttää ne tai aiheuttaa fyysistä vahinkoa.

Säilytä kunnioittava etäisyys kohtaamisissa. Älä koskaan yritä koskettaa, käsitellä tai ahdistaa merileijonaa, sillä niiden jäykät ruumiinrakenteet ovat hauraita eikä niiden pyrstö voi tarttua esineisiin tukea varten. Vältä tarpeettoman stressin aiheuttamista, sillä se voi laukaista stressin aiheuttamia värimuutoksia. Sukeltajien tulisi tarkastella kelpin reunoja ja meriruohokenttiä huolellisesti, etsien niiden läpinäkyvien evien hienovaraisia aaltoiluja tai lehtimäisten lisäkkeiden huojuntaa, joka rikkoo ympäröivän kasvillisuuden kuvion.

Lehtimerileijonat osoittavat vuodenaikojen mukaisia muutoksia syvyydessä ja sosiaalisessa rakenteessa, mikä vaikuttaa sukellusnäköhavaintoihin ympäri vuoden. Australian talven aikana, kun ravintovarat niukentuvat, merileijonat hajaantuvat tyypillisesti syvempiin vesiin. Lopputalvella ne muuttavat takaisin valikoiviin mataliin rannikkolahtiin, muodostaen tilapäisiä kokoontumisia löytääkseen kumppaneita ja pariutuakseen lisääntymiskautta varten.

Lopputalvesta kevään ja kesän kuukausiin on ihanteellinen ajanjakso sukeltajille, jotka toivovat näkevänsä lisääntymistoimintaa. Kosinnan jälkeen naaraat laskevat 250–300 kirkkaanpunaista munaa erikoistuneelle hautomalaikulle uroksen pyrstön alle. Urokset kantavat näitä munia kuudesta yhdeksään viikon pituisen hautomisajan, jonka aikana munat muuttuvat vähitellen purppuranpunaisiksi tai oransseiksi. Hautomassa olevan uroksen seuraaminen, kun se varovasti ravistelee pyrstöään kiviä tai merilevää vasten auttaakseen kuoriutumisessa – prosessi kestää 24–48 tuntia – on harvinainen kausittainen kohokohta kärsivällisille tarkkailijoille.

Lehtimerileijona on endeeminen Etelä-Australian lauhkeissa rannikkovesissä. Sen levinneisyysalue ulottuu Victorian Wilson's Promontorysta sen itäisestä rajasta länteen Jurien Bayhin Länsi-Australiassa, mukaan lukien Kangaroo Islandin ympäristön vedet. Se asuu rannikkoalueilla, joissa veden lämpötila vaihtelee vuodenaikojen mukaan 13°C:n ja 19°C:n välillä.

Näitä kaloja esiintyy pintavesistä jopa 50 metrin syvyyteen, vaikka niitä tavataan useimmiten 3–30 metrin syvyydessä. Niiden suosimia elinympäristöjä ovat kelpin peittämät kallioiset riutat, laajat meriruohokentät, merileväpedat ja riuttarakenteiden viereiset hiekkapohjat. Vaikka yksittäiset lehtimerileijonat voivat pysyä paikallisella alueella pitkiä aikoja, tutkimukset osoittavat, että ne voivat kulkea useita satoja metrejä elinympäristössään ennen palaamista alkuperäisiin kotipaikkoihinsa poikkeuksellisen tarkan suuntavaistonsa avulla.

Koska lehtimerileijonalta puuttuvat sekä hampaat että vatsa, sen on syötävä lähes jatkuvasti koko päivän selviytyäkseen. Sen ruokavalio koostuu pääasiassa pienistä äyriäisistä, suosikkina myysiskatkaravuista, sekä amfipodeista, planktonista, eläinplanktonista ja kalojen toukista.

Koska se ei voi pureskella tai sulattaa suuria saaliseläimiä, merileijona käyttää pitkää, ohutta, putkimaista kuonoaan imeäkseen pieniä organismeja kokonaisina. Se tuottaa voimakkaan imuvoiman laajentamalla kuononsa alapuolella olevaa joustavaa niveltä, toimien tehokkaasti kuin minipipetti nielläkseen pahaa-aavistamattoman saaliin. Vastakuoriutuneilla poikasilla on kiinnittynyt keltuaispussi, joka tarjoaa ravintoa kahden ensimmäisen päivän ajan, mutta ne oppivat vaistomaisesti saalistamaan pientä eläinplanktonia heti kuoriuduttuaan, siirtyen myysiskatkarapuihin kasvaessaan.