MerinahkakilpikonnaDermochelys coriaceaMissä ja milloin niitä voi nähdä

Merinahkaisten kohtaaminen veden alla on uskomattoman harvinainen etuoikeus sukeltajille niiden pelagisen luonteen ja syvälle sukeltamisen tapojen vuoksi. Mikäli olet niin onnekas, pidä kunnioittava etäisyys, vähintään 3-5 metriä (10-15 jalkaa), jotta et häiritse näitä mahtavia olentoja. Älä koskaan yritä koskettaa, ratsastaa tai jahdata kilpikonnaa. Äkilliset liikkeet tai liian lähelle meneminen voivat aiheuttaa stressiä ja hämmentää niitä. Tarkkaile niiden luonnollista käyttäytymistä häiritsemättä. Keskity pitämään liikkeesi hitaana ja rauhallisena. Vaikka merinahkaiset ovat suuria ja voimakkaita, ne eivät yleensä ole aggressiivisia, ellei niitä provosoida tai saarreta. Niiden valtava koko, tunnusomainen seitsemän selkäharjannetta nahkaisessa kilvessään ja suomujen puute tekevät niistä helposti tunnistettavia. Ne ovat usein tummanharmaita tai mustia, joissa on valkoisia tai vaaleita täpliä. Valokuvaus on hyväksyttävää, mutta välitä salamavalokuvausta, erityisesti yöllä tai hämärässä valaistuksessa, sillä se voi säikäyttää niitä. Muista niiden suojelustatus; merinahkaiset ovat äärimmäisen uhanalaisia maailmanlaajuisesti, joten havaintojen ilmoittaminen paikallisille meriviranomaisille tai suojeluryhmille voi auttaa tutkimusta. Muista, että lakisääteiset suojat ovat voimassa; merikilpikonnien häirinnästä tai ahdistelusta seuraa merkittäviä rangaistuksia. Aseta aina eläimen hyvinvointi etusijalle ja noudata paikallisia määräyksiä meren villieläinten kohtaamisissa. Jos havaitset meriroskaa, erityisesti muovipusseja, jotka voitaisiin erehtyä meduusoiksi, kerää se turvallisesti, jos mahdollista ja jos se ei häiritse kilpikonnaa tai vaaranna sinua. Vastuulliset sukelluskäytännöt ovat ensisijaisen tärkeitä, jotta nämä muinaiset merenkävijät voivat jatkaa merten vaellusta.

Merinahkaisten elävä havaitseminen luonnollisessa elinympäristössään on harvinainen ja erityinen tapahtuma sukeltajille, koska ne ovat ensisijaisesti pelagisia ja usein kaukana rannikosta. Mahdollisuudet lisääntyvät kuitenkin niiden pesimäkauden aikana tai alueilla, jotka tunnetaan merkittävästä ravinnonhankinnasta. Karibialla, erityisesti Trinidadin ja Tobagon ympärillä, pesintä tapahtuu yleensä maaliskuusta heinäkuuhun, huippuhetkien ollessa huhti- ja toukokuussa. Samoin Costa Ricassa, pesimätoiminta paikoissa kuten Parque Nacional Marino Las Baulas ajoittuu yleensä lokakuusta maaliskuuhun, jolloin kilpikonnat ovat myös aktiivisia. Vaikka suorat vedenalaiset kohtaamiset pesimisen aikana ovat äärimmäisen harvinaisia ja yleensä kiellettyjä häiriöiden välttämiseksi, sukeltajilla lähivesillä saattaa olla ohikiitävä kohtaamismahdollisuus, jos kilpikonna on matkalla pesimärannalle tai sieltä pois. Mahdollisuuksia nähdä niitä ravinnonhankinnassa, lauhkeammat vedet, erityisesti Kanadan itärannikon (esim. Nova Scotia) tai itäisen Tyynenmeren edustalla Kaliforniassa, saattavat tarjota näkemisiä loppukeväästä syksyyn (toukokuusta lokakuuhun), kun meduusapopulaatiot ovat runsaita, vaikkakin nämä ovat yleensä pinta-havaintoja veneistä eivätkä vedenalaisia kohtaamisia.

Merinahkaiset (*Dermochelys coriacea*) on suurin elävä merikilpikonna ja kaikkein eniten vaeltava laji, joka elää maailman valtamerissä trooppisilta alueilta subpolaarisille vesille. Toisin kuin muilla merikilpikonnilla, niillä ei ole kovaa, luista kuorta, vaan nahkamainen kilpi, jota tukee luumosaiikki. Tämä ainutlaatuinen sopeutuminen antaa niiden sietää kylmempiä vesiä. Ne ovat pääasiassa pelagisia, viettäen suurimman osan elämästään avomerellä, vaikka naaraat palaavatkin hiekkaisille trooppisille ja subtrooppisille rannoille pesimään. Tärkeimpiä pesimäalueita ovat Trinidad ja Tobago, Costa Rica (esim. Parque Nacional Marino Las Baulas), Ranskan Guayana ja osat Indonesiaa. Ravinnonhankintamuuton aikana niitä voi löytää ravinteikkaista lauhkeista ja boreaalisista vesistä, matkaten tuhansia kilometrejä. Sukeltajat esimerkiksi Galapagosilla saattavat kohdata niitä offshore-alueilla niiden muuttoliikkeiden aikana, kun taas tietyt pesimärannat tarjoavat harvinaisia tilaisuuksia tarkkailla niitä etäältä pesimäkauden aikana.

Merinahkaiset ovat erikoistuneita saalistajia, joiden ravinto koostuu lähes yksinomaan pehmeäkuorisista selkärangattomista, pääasiassa meduusoista ja tunicaateista (vaippaeläimistä). Niiden ainutlaatuiset, saksia muistuttavat leuat, joissa on taaksepäin sojottavia piikkejä, ovat täydellisesti mukautuneet tarttumaan ja nielemään näitä liukkaita saaliseläimiä niiden karkaamatta. Ne ovat erittäin tehokkaita metsästäjiä, jotka pystyvät syömään valtavia määriä meduusoja, jotka ovat usein niukkoja ravintoaineiltaan, vaatien niitä syömään suuria määriä ylläpitääkseen massiivisia ruumiitaan. Ne jahtaavat aktiivisesti saalistaan vesipatsaassa, sukeltaen usein huomattaviin syvyyksiin ravinnonhankintaan. Niiden ruokavalio tekee niistä erityisen alttiita muovisaasteelle, sillä meressä kelluvat muovipussit erehdytään helposti meduusoiksi, johtaen kuolemaan johtavaan nielemiseen ja sisäisiin tukkeutumiin. Tämä ravintospesialisaatio korostaa niiden ratkaisevaa roolia hyytelömäisten planktonin säätelijöinä meriekosysteemissä.