Los gráciles habitantes de las cálidas aguas costeras del Indo-Pacífico, a menudo observados por afortunados buceadores, son quizás más conocidos por su llamativo nombre común, el tiburón leopardo (nombre científico: *Stegostoma tigrinum*). Mientras que los juveniles exhiben rayas audaces y contrastantes que recuerdan su otro nombre común, el tiburón cebra, los individuos maduros experimentan una fascinante transformación, desarrollando un patrón de manchas oscuras sobre un fondo más claro que da origen a su nombre más frecuente. Estas hermosas criaturas pueden crecer hasta unos impresionantes 2,5 metros de longitud, sus cuerpos alargados y cilíndricos se estrechan hacia una cola larga y en forma de látigo que puede ser casi tan larga como el resto de su cuerpo, con un distintivo lóbulo caudal inferior que es casi inexistente. Sus aletas dorsales están situadas muy atrás, y poseen cinco pequeñas hendiduras branquiales. Sin embargo, lo que realmente los distingue visualmente es su patrón único y sus bocas relativamente pequeñas, casi parecidas a las de un bagre, posicionadas ventralmente en sus cabezas anchas y algo aplanadas, equipadas con varias filas de dientes pequeños y romos perfectamente adaptados a su dieta específica.
Comportamiento y reproducción
- Tamaño
- 2-2.5 metros (hasta 3.5m)
- Peso
- 15-30 kg
- Esperanza de vida
- 25-30 años
- Estado
- En peligro
La reproducción en estos tiburones es ovípara, lo que significa que ponen huevos. Las hembras producen grandes cápsulas de huevo de color marrón oscuro o negro violáceo, cada una conteniendo un único embrión en desarrollo. Estas distintivas cápsulas de huevo en forma de bolso, a menudo cubiertas de filamentos peludos, se adhieren a estructuras adecuadas en el lecho marino, como corales o rocas, mediante zarcillos adhesivos. El período de gestación dentro de la cápsula de huevo puede ser bastante largo, y los juveniles rayados que emergen buscan áreas aún más someras y protegidas como estuarios de manglares y praderas marinas, que ofrecen santuario de depredadores más grandes y un rico suministro de presas juveniles. Esta etapa temprana de la vida es crucial para su supervivencia antes de que maduren y se aventuren en hábitats más profundos y expuestos.
