Sobrepesca: La Evaluación Mundial de los Caladeros

La escala de la crisis: Leyendo los números de la FAO

Cada dos años, la FAO publica su informe insignia "El estado mundial de la pesca y la acuicultura" (SOFIA), el estudio global más autorizado sobre la pesca de captura marina y de agua dulce. La edición de 2022 encontró que el 57.3% de las poblaciones evaluadas se pescan a niveles biológicamente sostenibles, una cifra que suena tranquilizadora hasta que se asimila su inverso: el 35.4% están sobreexplotadas, y de estas, muchas están en declive activo [1]. Crucialmente, estas cifras se aplican solo a las poblaciones *evaluadas*. Como demostraron Costello et al. (2012) en un artículo seminal de *Science*, más del 80% del tonelaje de captura global proviene de poblaciones que nunca han sido objeto de una evaluación formal, lo que significa que la imagen real de la salud global de los peces es casi con certeza más sombría de lo que sugieren las estadísticas oficiales [2].

La tendencia histórica es inequívoca. En 1974, la FAO estimó que solo el 10% de las poblaciones estaban sobreexplotadas. Para 1990, esa cifra había aumentado al 26%, y para 2019 al 35.4% [1]. La aceleración de la sobreexplotación sigue de cerca la expansión de la tecnología de pesca industrial. Kroodsma et al. (2018) utilizaron datos de AIS (Sistema de Identificación Automática) satelitales de más de 70,000 embarcaciones para mostrar que la pesca industrial opera ahora sobre más del 55% de la superficie oceánica, un área cuatro veces mayor que la cubierta por la agricultura terrestre [3]. Esta asombrosa huella espacial ha dejado pocos ecosistemas marinos sin explotar.

Rendimiento Máximo Sostenible: Un concepto y sus límites

Central para la ciencia pesquera es el concepto de Rendimiento Máximo Sostenible (RMS) — la captura máxima teórica que se puede extraer de una población indefinidamente sin provocar un declive a largo plazo. El RMS se deriva de modelos de dinámica poblacional, el más famoso el modelo de producción excedente de Schaefer, que asume que las poblaciones de peces crecen logísticamente y que una población explotada se recuperará si la explotación se mantiene por debajo de un umbral. En teoría, pescar al RMS mantiene las poblaciones aproximadamente a la mitad de su biomasa no explotada, lo suficientemente grandes como para reproducirse rápidamente y, al mismo tiempo, proporcionar el máximo rendimiento. En la práctica, el RMS ha demostrado ser profundamente problemático como objetivo de gestión.

Los problemas son múltiples. Las poblaciones de peces fluctúan con la temperatura del océano, la disponibilidad de presas y las enfermedades; un nivel de captura que es sostenible en una década productiva puede devastar una población en una mala. Las estimaciones del RMS son inciertas en sí mismas, basándose en evaluaciones de poblaciones que contienen un error significativo. Y quizás lo más crítico, las presiones políticas y económicas empujan rutinariamente las cuotas de pesca por encima de los niveles científicamente recomendados. Pauly et al. (2002) argumentaron en *Nature* que la pesca ha "pescado sistemáticamente las redes tróficas", agotando secuencialmente a los grandes depredadores de alto nivel trófico antes de pasar a especies de presa más pequeñas y de reproducción más rápida, con una gestión basada en el RMS que no logra tener en cuenta estas cascadas a nivel de ecosistema [4].

Caso de estudio: El colapso del bacalao del Atlántico Norte

Ninguna historia en la ciencia pesquera es más instructiva —o más cautelosa— que el colapso de la pesquería de bacalao de los Grandes Bancos frente a Terranova, Canadá. Durante cinco siglos, el bacalao del Atlántico Noroccidental representó lo que parecía ser una fuente inagotable de proteínas. En las décadas de 1960 y 1970, los arrastreros factoría industriales de la Unión Soviética, España, Portugal y Canadá extraían millones de toneladas anualmente. Las evaluaciones de las poblaciones advirtieron repetidamente sobre el declive de la biomasa reproductora, pero las cuotas se mantuvieron elevadas bajo la presión de los grupos de presión de la industria pesquera. En 1992, el gobierno federal de Canadá declaró una moratoria sobre la pesca comercial de bacalao en el Atlántico Noroccidental. La población reproductora había colapsado a menos del 1% de su biomasa histórica.

Tres décadas después, el bacalao no se ha recuperado. El ecosistema ha experimentado lo que los ecólogos llaman un cambio de régimen: con el bacalao eliminado como depredador ápice, las poblaciones de peces forrajeros y de invertebrados más pequeños, como el camarón y el cangrejo a los que las comunidades pesqueras desplazadas se dedicaron a pescar, han reestructurado la red alimentaria de tal manera que la recuperación del bacalao se limita a sí misma. Esta es una de las ilustraciones más poderosas de lo que Worm et al. (2006) documentaron de manera más amplia: que la pérdida de biodiversidad en los ecosistemas marinos socava no solo especies individuales sino la estabilidad y el potencial de recuperación de ecosistemas enteros [5].

Otros casos de colapso de poblaciones

El bacalao es el colapso más famoso, pero está lejos de ser único. La pesquería de anchoveta peruana, que una vez fue la más grande del mundo por tonelaje, colapsó catastróficamente en 1972 y nuevamente a principios de la década de 1980, impulsada por la interacción de cambios oceanográficos impulsados por El Niño y la sobreexplotación sostenida. El atún rojo del Atlántico en el Atlántico occidental disminuyó a aproximadamente el 20% de los niveles de 1970 a principios de la década de 2000 antes de que los esfuerzos parciales de recuperación bajo la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Rojo del Atlántico (ICCAT) comenzaran a mostrar resultados. El reloj anaranjado (orange roughy), una especie de aguas profundas en los océanos del sur, fue descubierto comercialmente en la década de 1970 y pescado hasta la extinción comercial en dos décadas, un caso particularmente trágico porque la especie vive 150 años o más y se reproduce lentamente, lo que la hace biológicamente inadecuada para resistir cualquier presión de captura significativa.

El atún rojo del Pacífico sigue críticamente agotado, con una biomasa de reproductores estimada en solo el 2.6% de su nivel no explotado en su punto más bajo. El atún de aleta amarilla del Océano Índico se considera ahora sobreexplotado. El pez espada mediterráneo fue objeto de medidas de gestión de emergencia en 2017. Cada caso sigue un patrón reconocible: abundancia inicial, escalada tecnológica, disminución de la captura enmascarada por el aumento del esfuerzo, retrasos en la gestión y eventual colapso de la población, la dinámica de "expansión y colapso" que Pauly et al. (2002) identificaron como la firma estructural de la pesca industrial [4].

La sombra de la pesca ilegal

Las estadísticas oficiales de captura se ven socavadas por un volumen masivo de pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR). Agnew et al. (2009) realizaron el primer análisis sistemático global de la pesca INDNR y estimaron que asciende a 11-26 millones de toneladas por año, con un valor aproximado de USD 10-23.5 mil millones anualmente, lo que representa el 14-33% de la captura oficial declarada en algunas regiones [6]. La pesca INDNR es particularmente grave en aguas gestionadas por países en desarrollo con capacidad de monitoreo limitada, y en regiones de alta mar más allá de la jurisdicción de cualquier estado. Las aguas de África Occidental, el Atlántico Suroeste y las aguas que rodean las naciones insulares remotas del Pacífico se encuentran entre las regiones más afectadas.

Las implicaciones para las evaluaciones de poblaciones son profundas. Si la mortalidad real es un 15-30% superior a las cifras declaradas, entonces los cálculos de RMS basados en los desembarques declarados subestiman sistemáticamente la presión pesquera. Las medidas de gestión calibradas a estas bases defectuosas pueden, en la práctica, permitir la sobrepesca incluso cuando cumplen formalmente con los objetivos establecidos. El seguimiento del AIS de Kroodsma et al. (2018) reveló que los buques que realizan actividades probablemente INDNR apagan rutinariamente los transpondedores en caladeros productivos, precisamente para evitar la detección [3].

¿Es posible la reconstrucción? El análisis de Worm et al. (2009)

El panorama es sombrío, pero la ciencia ofrece una base condicional para el optimismo. En un influyente artículo de *Science* de 2009, Worm et al. examinaron las tendencias en 10 grandes ecosistemas marinos y encontraron que en 5 de ellos, las tasas de mortalidad por pesca habían disminuido y estaban en o por debajo de los niveles compatibles con el RMS [7]. En las regiones donde se implementaron y aplicaron límites de captura basados en la ciencia, incluidos el noreste de EE. UU., Islandia y Nueva Zelanda, las poblaciones mostraron una recuperación medible. El artículo concluyó que "la reconstrucción de las pesquerías globales es factible" siempre que se cumplan varias condiciones: límites de captura basados en la ciencia que reemplacen los negociados políticamente; eliminación de prácticas destructivas; protección del hábitat crítico; y reducción de la pesca INDNR.

Costello et al. (2012) reforzaron esto con su análisis de pesquerías no evaluadas, encontrando que muchas poblaciones a pequeña escala y con pocos datos podrían responder rápidamente a las reformas de gestión porque su menor intensidad de pesca deja intacto el potencial de recuperación biológica [2]. El desafío es institucional: crear marcos de gobernanza que puedan resistir las presiones económicas a corto plazo que históricamente han impedido una gestión sostenible. El Código de Conducta para la Pesca Responsable de la FAO, adoptado en 1995, proporciona un marco, pero su implementación sigue siendo voluntaria y desigual en los más de 200 estados costeros del mundo.

La pesca que diezma las redes tróficas y las cascadas tróficas

Una de las contribuciones más influyentes de Daniel Pauly a la ciencia pesquera es el concepto de pescar reduciendo las redes tróficas marinas. Al calcular el nivel trófico promedio de los desembarques pesqueros globales a lo largo del tiempo, Pauly y sus colegas demostraron que las capturas globales se han desplazado progresivamente hacia especies más pequeñas y de menor nivel trófico a medida que se agotan los grandes depredadores. El nivel trófico medio de las capturas marinas globales disminuyó de aproximadamente 3.3 en la década de 1950 a alrededor de 3.1 a principios de la década de 2000, un número aparentemente pequeño que representa una reestructuración fundamental de los ecosistemas oceánicos. Cuando se eliminan los grandes depredadores, sus poblaciones de presas explotan, lo que a su vez agota el zooplancton y el fitoplancton que consumen esas especies de presa, desestabilizando los ecosistemas de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo.

Worm et al. (2006) sintetizaron estas dinámicas en su influyente artículo de *Science* mostrando que la pérdida de biodiversidad marina no es simplemente una preocupación estética o ética, sino una amenaza directa para la productividad pesquera, la calidad del agua y la estabilidad de los ecosistemas [5]. Los ecosistemas con mayor diversidad de peces muestran mayor estabilidad, una recuperación más rápida de las perturbaciones y rendimientos promedio a largo plazo más altos que los sistemas pobres en especies. La implicación es clara: la gestión pesquera que se centra exclusivamente en las especies objetivo sin proteger la comunidad ecológica más amplia en la que viven esas especies es contraproducente.

El camino a seguir: Gestión basada en derechos y Áreas Marinas Protegidas

Varios enfoques de gestión han demostrado éxito a nivel de población y regional. Los sistemas de gestión basados en derechos —que asignan cuotas individuales transferibles (CIT) o derechos de uso territorial en pesquerías (TURF) a los pescadores— crean incentivos económicos para el uso sostenible al dar a los titulares de derechos un interés en la productividad a largo plazo del recurso. Nueva Zelanda, Islandia y partes de Chile y Australia han implementado sistemas basados en derechos con resultados documentados de recuperación de poblaciones. Sin embargo, los críticos señalan que los sistemas CIT pueden concentrar la propiedad de las cuotas entre grandes empresas, desplazando a los pescadores y comunidades a pequeña escala.

Las Áreas Marinas Protegidas (AMP), particularmente las zonas de "no extracción" totalmente protegidas, pueden servir como refugios en los que las poblaciones reproductoras se recuperan y de donde el excedente de producción se desborda hacia las áreas adyacentes de pesca. Sala et al. (2021) demostraron que proteger estratégicamente solo el 28% del océano podría recuperar gran parte de la biodiversidad del océano mientras se aumentan los rendimientos pesqueros, aunque la voluntad política para restringir el acceso a caladeros productivos a esa escala sigue siendo esquiva [8]. Lo que es incuestionable es que las tendencias actuales no son compatibles con la seguridad alimentaria a largo plazo para los 3.3 mil millones de personas que dependen del marisco como principal fuente de proteínas. La ciencia de la reconstrucción de las pesquerías globales está bien establecida; el déficit es de gobernanza y voluntad política.

"Si las pesquerías mundiales continúan en su trayectoria actual, las consecuencias para la biodiversidad marina, la seguridad alimentaria y los medios de vida costeros serán graves y, en algunos casos, irreversibles." — FAO, El estado mundial de la pesca y la acuicultura 2022 [1]