Гигантский изопод

Поскольку гигантские изоподы естественным образом обитают на глубоком морском дне на глубине от 170 до 2500 метров, встречи с ними полностью выходят за рамки рекреационного дайвинга с открытым циклом. Наблюдения происходят почти исключительно с помощью глубоководных подводных аппаратов, дистанционно управляемых аппаратов (ROV) или специализированного глубоководного исследовательского оборудования. В редких случаях некоторые виды, такие как Bathynomus doederleini или Bathynomus miyarei, были задокументированы на более мелких глубинах около 100 метров или меньше, хотя это все еще требует технического оборудования или глубоководных исследовательских развертываний.

При наблюдении за этими существами во время операций на подводных аппаратах исследователям и глубоководным исследователям следует приближаться медленно, с минимальным световым возмущением. Гигантские изоподы обладают огромными сложными глазами, приспособленными к кромешной тьме; искусственное освещение от подводных аппаратов или камер может быть очень ярким. Избегай прикосновений или сотрясений особей, зарывшихся в осадок, так как нарушение их покоя может спровоцировать защитное поведение, заставляя их сворачиваться в плотный защитный шар или отступать в мягкий субстрат для сохранения энергии.

Поскольку гигантские изоподы обитают в кромешной тьме батиальных глубин, где отсутствует солнечный свет, а температура воды остается постоянно низкой в течение всего года, сезонные изменения окружающей среды на морском дне минимальны. Следовательно, глубоководные экспедиции на подводных аппаратах в поисках гигантских изопод могут проводиться круглый год, завися в основном от погодных условий на поверхности, а не от подводных сезонных миграций.

Однако биологическая активность на морском дне немного колеблется в зависимости от поверхностной продуктивности океана. Ученые считают, что гигантские изоподы, скорее всего, размножаются в конце зимы и весной. Это время совпадает с периодами, когда большие объемы органического материала и пищи опускаются с поверхностных вод на глубоководное дно океана. Самки изопод, развивающие выводковые сумки (марсупии) в эти периоды, вынашивают около 20–30 крупных яиц, размером примерно полдюйма в диаметре. В период вынашивания яйценосные самки, как правило, прячутся, глубоко зарываясь в донный осадок, что делает их менее заметными во время наблюдений в конце зимы и весной по сравнению с другими месяцами.

Гигантские изоподы обитают в глубоководных морских средах Западной Атлантики, Индийского и Тихого океанов. В Атлантике их ареал простирается от Джорджии в США до Бразилии, включая Мексиканский залив и Карибское море. Различные виды занимают отдельные географические зоны; например, Bathynomus giganteus является единственным видом, встречающимся у побережья США, в то время как наибольшее известное видовое богатство наблюдается у восточного побережья Австралии. Известно, что ни один вид не обитает естественным образом одновременно как в Атлантическом, так и в Индо-Тихоокеанском бассейнах, и они отсутствуют в Восточной Атлантике и Восточной части Тихого океана.

Эти бентосные ракообразные обитают преимущественно на морском дне, простираясь от сублиторальной зоны на глубинах около 170 метров до батиальной равнины до 2140 метров. Экстремальные глубинные рекорды достигают 2500 метров для таких видов, как B. kensleyi. Некоторые редкие виды или местные популяции заходят в более мелкие воды, например, B. doederleini на 100 метрах и B. miyarei между 22 и 280 метрами. Обычно они предпочитают холодные воды с низкими температурами, часто встречаясь при температуре от 3,25 °C до 13 °C.

Являясь важными членами «уборочной команды» глубоководной экосистемы, гигантские изоподы – плотоядные падальщики. Пища в их родной батиальной зоне крайне ограничена, поэтому эти ракообразные сильно зависят от органических веществ и останков животных, дрейфующих с поверхности вод, часто называемых «морским снегом». Они активно питаются мертвой рыбой, фрагментами крабов, морскими червями и павшими тушами кальмаров. Когда крупные порции органической пищи опускаются на дно океана – например, массивные «китовые водопады» – гигантские изоподы собираются, чтобы наесться обильным гниющим мясом.

В дополнение к поеданию мертвых туш, исследователи наблюдали, как гигантские изоподы охотятся на медленно движущихся бентосных организмов, таких как морские огурцы и губки. Их первая пара грудных ног модифицирована в максиллипеды, которые позволяют им манипулировать пищей и перемещать ее к четырем наборам мощных челюстей. Из-за крайней нехватки пищи в глубоком океане гигантские изоподы приспособили стратегию «пир или голод», поддерживаемую исключительно медленным метаболизмом. Они накапливают значительные запасы липидов в своих среднекишечных железах и жировых телах. В неволе особи, как было задокументировано, выживали до пяти лет без какой-либо пищи.