ManatulUnde și când le poți vedea

Scufundările sau snorkellingul alături de manați necesită respectarea strictă a practicilor de observare respectuoasă a vieții sălbatice. Deoarece manații se mișcă lent și frecventează apele costiere puțin adânci, estuarele și gurile de râu, întâlnirile au loc adesea aproape de suprafață sau la adâncimi între 1 și 2 metri. Scafandrii ar trebui să mențină o prezență neutră, pasivă în apă. Evită înotul rapid, stropirile bruște sau zgomotele puternice subacvatice, care pot speria cu ușurință aceste mamifere blânde. Nu urmări, nu goni și nu încerca niciodată să încolțești un manat și permite-i întotdeauna o cale nestingherită pentru a se mișca sau a ieși la suprafață pentru aer.

Observarea manaților în timp ce se odihnesc submersi necesită răbdare; ei ies de obicei la suprafață la fiecare trei până la cinci minute pentru a respira înainte de a se întoarce pe fund. Păstrează o distanță respectuoasă, mai ales când întâlnești mame cu pui. Atingerea, hrănirea sau călărirea manaților este interzisă și dăunătoare comportamentului lor natural. Mai mult, operatorii de ambarcațiuni din habitatele manaților trebuie să mențină viteze reduse pentru a evita loviturile periculoase ale elicei, care rămân una dintre principalele cauze legate de oameni ale rănirilor acestor mamifere marine vulnerabile.

Mișcările și tiparele de agregare ale manaților sunt dictate în primul rând de schimbările sezoniere ale temperaturii apei. Fiind mamifere endoterme cu izolație termică limitată, manații sunt extrem de sensibili la condițiile reci și nu pot tolera temperaturi ale apei sub 20°C (68°F) pentru perioade lungi. În consecință, distribuția lor geografică se schimbă vizibil între lunile de iarnă și de vară în zonele lor regionale.

În timpul lunilor mai reci de iarnă (de obicei noiembrie până în martie în emisfera nordică), manații se adună în număr semnificativ în jurul sanctuarelor cu apă caldă. Aceste locuri de refugiu includ izvoare naturale de apă dulce caldă, bazine termale pasive și canale de deversare cu apă caldă în apropierea centralelor electrice costiere, în special în Florida peninsulară. În lunile mai calde de vară (aprilie până în octombrie), pe măsură ce temperaturile ambientale ale apei cresc, manații se dispersează pe teritorii costiere și fluviale mai largi. În America de Nord, manații individuali din Florida pot călători până în vest, în Texas, și până în nord, în Golful Delaware. Planificarea întâlnirilor în jurul zonelor de refugiu cu apă caldă în timpul iernii oferă cea mai mare probabilitate de a observa aglomerări mari.

Manații locuiesc în ecosistemele acvatice tropicale și subtropicale din bazinul Atlanticului. Distribuția lor se întinde în apele marine costiere puțin adânci, mlaștini, estuare, golfuri mareice, canale și sisteme fluviale majore. Manatul indian de vest se găsește din sud-estul Statelor Unite, prin Golful Mexic, Antilele Mari din Caraibe și de-a lungul coastei atlantice a Americii Centrale și de Sud până în nord-estul Braziliei. Manatul amazonian este limitat la sistemele de apă dulce din bazinul Amazonului, în timp ce manatul vest-african locuiește în apele costiere și râurile din Africa de Vest.

Habitatele preferate sunt mediile acvatice puțin adânci, cu mișcare lentă, cu adâncimi cuprinse între 0,4 și 20 de metri, deși hrănirea are loc predominant în ape extrem de puțin adânci, între 1 și 2 metri. Manații preferă locațiile adăpostite, cum ar fi pâraiele izolate, lagunele și gurile de râu care oferă vegetație subacvatică abundentă și acces la canale mai adânci pentru protecție. Ei posedă o toleranță ridicată la niveluri variate de salinitate, de la salinitate oceanică completă la apă dulce, deși accesul la surse de apă dulce rămâne avantajos.

Manații sunt mamifere strict erbivore, ceea ce le-a adus porecla comună de vaci de mare. Dieta lor constă în peste 60 de specii diferite de plante de apă dulce și sărată, inclusiv vegetație acvatică submersă, cum ar fi iarba de mare, iarba de anghilă și buruienile de râu. Datorită densității nutriționale relativ scăzute a dietei lor vegetale, manații au un apetit masiv și petrec până la 8 ore pe zi păscând activ în ape puțin adânci. Un manat adult poate consuma până la 10% din greutatea sa corporală totală în vegetație în fiecare zi.

Pentru a se hrăni eficient, manații își folosesc buza superioară musculară, prehensilă și perișorii faciali aspri pentru a apuca, tăia și trage materia vegetală în gură. Obiceiurile lor de hrănire implică adesea ingerarea de nisip abraziv și nămol împreună cu material vegetal dur, fibros. Pentru a combate uzura extremă a dinților cauzată de această dietă aspră, manații au dezvoltat un sistem continuu de înlocuire a dinților. Noi molari de măcinat se dezvoltă în spatele maxilarului și se deplasează lent înainte pentru a înlocui dinții mai vechi, uzați, care cad în față. Digestia este ajutată de un stomac simplu, asociat cu un cecum excepțional de mare și o lungime a intestinului de aproximativ 45 de metri.