Estrela-Cesto

Observar uma estrela-cesto requer certificação de mergulho noturno e controlo de flutuabilidade refinado. Como estes animais são altamente sensíveis à luz artificial, a exposição direta de lanternas de mergulho potentes irá desencadear uma resposta defensiva lenta, fazendo com que as gavinhas se curvem para dentro e terminando o encontro. Os mergulhadores devem aproximar-se com as lanternas viradas para o lado, usando iluminação lateral ou feixes de baixa intensidade para ver a estrutura sem perturbar o animal.

Mantém uma distância respeitosa de pelo menos 30 centímetros da estrutura hospedeira. As estrelas-cesto estão quase sempre empoleiradas em delicadas gorgónias, corais moles ou esponjas; o contacto físico acidental pode danificar tanto o hospedeiro quanto as frágeis gavinhas da estrela-cesto.

Os fotógrafos acharão uma lente macro ou grande angular de médio alcance (35–60 mm) ideal para capturar todo o disco ramificado. Posiciona luzes contínuas ou flashes para o lado para realçar o revestimento de muco pegajoso e os detalhes finos das gavinhas, ou usa iluminação traseira para criar uma silhueta dramática contra a água aberta. Evita a exposição prolongada à luz da lanterna num único indivíduo.

Como as estrelas-cesto são residentes noturnas ligadas a características permanentes de recifes ou montes submarinos profundos, a sazonalidade é principalmente ditada pelas condições locais de mergulho, em vez de migrações de animais. Em destinos tropicais como Komodo, Raja Ampat, Mar Vermelho, Bonaire e Caraíbas, as estrelas-cesto podem ser observadas durante todo o ano em mergulhos noturnos, com condições de pico correspondendo a mares calmos e visibilidade subaquática clara.

Em regiões temperadas e de águas frias, a sazonalidade desempenha um papel mais significativo para os mergulhadores. Em destinos subpolares do norte, como as Ilhas Lofoten da Noruega, a melhor janela de mergulho vai de maio a setembro, quando as condições do mar são favoráveis e as operações de mergulho estão totalmente ativas. Da mesma forma, em zonas temperadas como a África do Sul ou o Mediterrâneo, os encontros ocorrem durante todo o ano, mas os mares mais calmos ocorrem geralmente durante os meses de verão locais, tornando o acesso a paredes rochosas profundas e locais de naufrágio muito mais fácil.

As estrelas-cesto ostentam uma imensa distribuição de profundidade, variando de recifes tropicais rasos a 5 metros, até habitats abissais e montes submarinos profundos que excedem 1.800 a 2.000 metros. Enquanto as espécies de águas profundas colonizam cristas rochosas e montes de corais de águas frias, as espécies de águas rasas residem em paredes rochosas, declives acentuados, naufrágios e passagens de recife com fortes correntes.

Para maximizar a sua exposição a correntes ricas em plâncton, as estrelas-cesto procuram ativamente poleiros elevados. Elas usam cirros flexíveis na sua parte inferior para se ancorar em gorgónias, corais nobres, grandes esponjas e colónias de corais moles. Os juvenis de certas espécies muitas vezes instalam-se diretamente em corais moles ou gorgónias de águas profundas para proteção. Geograficamente, ocorrem em todo o mundo, incluindo o Pacífico Norte, Atlântico Norte, Oceano Ártico, Mar Mediterrâneo, Caraíbas, Mar Vermelho, Indo-Pacífico e ao largo da costa da África do Sul.

A estrela-cesto é um alimentador por suspensão passivo noturno especializado. Ao anoitecer, ela desdobra a sua enorme variedade de braços ramificados na coluna de água, orientando a rede viva perpendicularmente às correntes predominantes para intercetar plâncton à deriva, zooplâncton e partículas orgânicas finas.

O mecanismo de captura baseia-se em milhares de ganchos microscópicos que revestem as gavinhas, combinados com uma camada pegajosa de muco secretada ao longo dos braços. Quando o zooplâncton em movimento ou a matéria orgânica em suspensão toca as gavinhas, eles aderem instantaneamente ao muco ou ficam presos pelos microganchos.

Uma vez que o alimento é capturado, o segmento do braço enrola-se lentamente para dentro, dobrando-se numa sequência controlada para transferir a presa retida através da rede ramificada em direção ao disco central. A boca, situada na parte inferior do disco central do corpo, ingere o material recolhido antes que o braço se estenda novamente para a corrente para retomar a alimentação. Ao amanhecer, a alimentação cessa e toda a rede de braços retrai-se até à noite seguinte.