Baleia-cinzenta

Encontrar baleias-cinzentas exige respeito, paciência e aderência às regulamentações, pois as interações específicas variam muito por local. Na Baja California, México, especialmente dentro dos santuários de baleias designados, existem oportunidades para encontros com "baleias amigáveis", onde as baleias, frequentemente mães com filhotes, podem se aproximar de pequenas pangas para interação. No entanto, o nado com baleias-cinzentas é estritamente proibido no México. Mergulhadores devem estar cientes de que, embora as baleias possam ser observadas de barcos, a interação na água não é permitida para mergulhadores autônomos. Mantenha sempre uma distância segura e respeitosa das baleias, tipicamente um mínimo de 100 jardas (91 metros) em águas dos EUA, e nunca obstrua seu caminho ou as persiga. Preste muita atenção às instruções do seu guia de mergulho e às regulamentações locais, pois as regras podem mudar. Ao procurar por sinais, observe seu distintivo jato em forma de coração, que é baixo e espesso, e observe os comportamentos de saltos (breaching) ou espiadas (spy-hopping), especialmente durante a migração. Sua coloração cinza mosqueada, muitas vezes incrustada com cracas e piolhos de baleia, as camufla um pouco, mas também oferece características de identificação únicas. Lembre-se de mover-se lentamente e de forma previsível na água, evitando movimentos bruscos ou ruídos altos que possam perturbar esses animais sensíveis. A fotografia é permitida, mas a fotografia com flash deve ser evitada. Considerações éticas exigem priorizar o bem-estar da baleia em detrimento de um encontro próximo, garantindo uma perturbação mínima aos seus comportamentos naturais, particularmente para mães com filhotes.

A melhor estação para encontrar baleias-cinzentas para mergulho e observação é durante a migração de inverno e a estação de reprodução, que tipicamente vai de final de dezembro a abril. Para observar os magníficos comportamentos de parto e reprodução, as lagoas da Baja California, México, são incomparáveis, com atividade máxima ocorrendo de meados de janeiro a final de março. Durante esses meses, as águas quentes e protegidas da Laguna San Ignacio, Laguna Ojo de Liebre e Bahía Magdalena pululam com mães e seus filhotes recém-nascidos. Ao longo da costa do Pacífico da América do Norte, particularmente na Califórnia e Oregon, as baleias-cinzentas podem ser avistadas durante sua migração para o sul em dezembro e janeiro, e novamente durante sua jornada para o norte de março a maio, às vezes com filhotes. Durante a estação de alimentação de verão nos Mares de Bering e Chukchi, as baleias-cinzentas estão presentes de junho a novembro, mas essas localizações remotas de águas frias são significativamente mais desafiadoras e menos comuns para encontros de mergulho recreativo.

As baleias-cinzentas, *Eschrichtius robustus*, embarcam em uma das migrações mais longas de qualquer mamífero, viajando anualmente entre seus locais de alimentação nas águas frias e ricas em alimentos do Ártico e Subártico e suas lagoas de reprodução quentes e rasas. A grande maioria pertence à população do Pacífico Norte Oriental, que se alimenta durante os meses de verão nos Mares de Bering e Chukchi, especificamente em torno do Alasca e do Círculo Polar Ártico. Durante sua migração de inverno, de dezembro a abril, elas viajam para o sul ao longo da costa oeste da América do Norte, muitas vezes a poucos quilômetros da costa, para as lagoas abrigadas e de águas quentes da Baja California, México. Locais icônicos de reprodução e parto incluem a Laguna Ojo de Liebre, a Laguna San Ignacio e a Bahía Magdalena. Existe uma população do Pacífico Norte Ocidental criticamente ameaçada, que se alimenta na costa da Ilha Sakhalin, Rússia, e potencialmente migra para águas mais quentes do Mar da China Meridional, embora seus locais específicos de reprodução permaneçam em grande parte desconhecidos. Elas são tipicamente encontradas em águas costeiras rasas, frequentemente sobre fundos arenosos ou lamacentos, tornando-as mais acessíveis à observação do que muitas outras grandes espécies de baleias.

As baleias-cinzentas são baleias de barbatana e são principalmente alimentadoras de fundo, exibindo uma estratégia de alimentação única entre as de sua espécie. Enquanto em seus ricos locais de alimentação no Ártico durante o verão, elas consomem grandes quantidades de pequenos invertebrados, particularmente anfípodes e outros crustáceos que vivem nos sedimentos moles do fundo do mar. Elas conseguem isso rolando para o lado, geralmente o lado direito, e peneirando a lama e a areia. Com suas grandes bocas, elas engolem bocados de sedimento e água, então usam suas placas de barbatana curtas e grossas para filtrar os pequenos organismos, expelindo a lama e a água através de suas barbatanas. Este comportamento de alimentação distinto deixa as características "fossas de alimentação" no fundo do mar, indicadores de sua presença. Embora os crustáceos formem a maior parte de sua dieta, elas também são conhecidas por consumir outros organismos bentônicos, como poliquetas e larvas, bem como pequenos peixes em cardume ou krill oportunamente quando disponíveis. Elas acumulam significativas reservas de gordura durante esses meses de alimentação para sustentá-las durante sua longa migração e estação de reprodução, durante a qual consomem muito pouco ou nenhum alimento.